– Ты живой? – нежданный помощник быстро схватил короля под руки, уводя его в сторону, к деревьям.

– Что это за тварь? – король зажимал кровоточащий бок ладонью, смотря на то, во что верилось с трудом.

– Это мантикора16, – ответил помощник. – Её так просто не убить.

Зверь рычал, метался и крутился, стараясь вытащить кинжал. Он вновь принялся валяться в земле и в итоге избавился от кинжала, но его рана продолжала кровоточить. Кошка, скуля и постанывая, отошла чуть назад, и остановившись почти напротив пещеры, принялась рыть и вспахивать когтями землю, а потом улеглась на неё, прижимая окровавленную шею к рыхлой почве.

Артур глянул на помощника, понимая, что это вовсе не один из его рыцарей.

– Кирк, ты в порядке?! – спросила Гвиневра.

– Да! – Артур с поддержкой помощника сел под дерево.

– Кто ты? – помощник удивлённо уставился на блондинку.

– Я уже и не знаю, – вздохнула Гвиневра. – Уходите! Она меня не тронет!

Мантикора, как ни в чём небывало, лежала посреди вскопанной ею земли, давая понять, что с ней никто не справится. Её рана кровоточила, но уже несильно.

– Эта тварь её защищает, только бы понять от кого, – Артур пытался встать на ноги.

– Сиди, не двигайся. Рана серьёзная, – заботливо предостерёг помощник. – Ты тоже решил поохотиться? Награда короля Артура не стоит жизни.

– Её и правда невозможно убить, – наконец признал Артур, воочию понимая, что его приказ и награда смехотворны. – Я благодарен тебе, – король кивнул парню, понимая, что ему только что спасли жизнь. – Ты тоже охотник? – Артур пытался стянуть с себя доспехи, чтобы облегчить дыхание. – Помоги.

– Можно сказать и так, – мужчина помог развязать шнуры доспеха. – Я – Ланселот17.

– Кирк, ты ранен? – выкрикнула девушка.

Гвиневра направилась было в сторону мужчин, но мантикора встрепенулась и вскочив, зарычала на девушку.

– Что тебе от меня нужно?! – злобно выкрикнула принцесса, отступая назад к входу в пещеру. – Что?!

Мантикора отошла и заняла своё прежнее положение.

Кровь хлынула из раны на левом боку. Перед глазами короля всё поплыло.

– Не стоило этого делать, – понял Ланселот. – Надо чем-то перевязать рану.

Гвиневра оторвала кусок от подола своего платья и схватив камень обвязала его тканью.

– Эй! – выкрикнула она. – Лови!

Камень угодил в кустарник.

– Не смей умирать, – Ланселот быстро достал ткань и принялся перевязывать рану. – Кирк, открой глаза, от таких ран ещё никто не умирал.

Артур пошевелил головой.

– Мирддин… – прошептал король. – Куда все подевались?

– Он в порядке? – спросила девушка.

– Не совсем. Но жить будет.

Ланселот затянул повязку, поняв, что раненный едва в сознании.

– Ну хоть помогать она не мешает, – Ланселот посмотрел на кошку, а потом глянул на девушку.

– Ты первый, кто её ранил, – проговорила Гвиневра.

Парень сделал шаг к девушке.

– Стой! Прошу, не подходи! – умоляюще выкрикнула девушка. – Прошу тебя. Не надо с ней сражаться. Она всех убивает.

Ланселот остановился.

– У тебя вода есть? – спросил он.

– Да, в пещере ручей, но я не знаю в чего налить. У меня только глиняная плошка.

Ланселот достал из сумки небольшой кожаный бурдюк и бросил девушке. Гвиневра схватила бурдюк и тут же скрылась в пещере.

– Мы когда-нибудь выберемся из этого леса? – Эрик устало опустил меч, всю дорогу рубя надоедливые колючие ветки. – Сражаться с природой утомительнее, чем с людьми.

– А зачем с ней сражаться? – Вероника спокойно шла между ветвями, которые словно расступались перед ней. – Это ненужно и невозможно.

– Это какой-то странный лес, – кивнул Мансур.

– Ещё бы знать куда подевался Ллин? – хмыкнул Эрик. – А Кари и вовсе исчез, как только мы пристали к берегу, – напомнил принц и глянув на Веронику спросил. – Он спасибо и до свидания тебе сказал?