– В общем, когда девочки сказали об этом, обе аристократки покраснели и, ничего не сказав, гордо удалились, – Алия снова перехватила инициативу, – но если хочешь, можешь попробовать с ними познакомиться.

– Спасибо, но люди, которые оценивают других по титулам, мне не близки. Такого в моей жизни было предостаточно, и это не то, к чему я хотела бы возвращаться.

Только сказав эту фразу, я поняла, что, кажется, сболтнула что-то лишнее, потому что девочки замолчали и посмотрели на меня крайне недоверчиво. И правда, где же в жизни обычной горожанки могло найтись предостаточно лицемерных аристократов? Такими темпами моя анонимность очень быстро будет раскрыта, надо придумать что-нибудь, что будет звучать правдоподобно и поможет отвести подозрения.

– Я расскажу только вам, но вы, пожалуйста, никому не рассказывайте. Я здесь инкогнито.

– Инкогничто? – спросила Алия.

– Инкогнито, значит, что она не под своим именем, скрывает свою настоящую личность, – объяснила Нина.

– Но зачем? – прозвучал вопрос Даны.

Ух, не хотелось мне начинать знакомство с вранья, но если я расскажу правду, то девочки удивятся еще больше. Неизвестно, как они ко мне отнесутся, раз аристократы на их пути попадались не очень. Да и зачем? То, что титул принцессы еще при мне, не означает, что я ей являюсь. Я – это я, а не просто принцесса Четвертого Королевства. К тому же, расскажу им, скорее всего, об этом узнают если не все, то многие – Алия достаточно болтлива, да и насколько я могу доверять девочкам, которых знаю не больше часа? Конечно, интуиция мне шепчет, что они хорошие люди, они мне явно нравятся, но это не повод раскрывать всю правду.

– На самом деле я дочь графа. Недавно отец женился на молодой виконтессе, которая чуть старше меня, и она родила ему сына. Она невзлюбила меня и решила сплавить замуж за одного противного герцога, по сути, продав за земли, которые герцог отдавал моему отцу в качестве свадебного подарка. Отец посчитал такое предложение выгодным и не стал слушать мое мнение. Тогда я сбежала в день помолвки в Академию. Я просто не хотела бы, чтобы в Академии обо мне судили по слухам, поэтому решила сохранить анонимность. Да и вряд ли я могу считаться графиней после всего произошедшего. Скажем так, это не та жизнь, к которой мне хотелось бы возвращаться. Мое прошлое – да, но мое настоящее – здесь, в стенах Академии, а мое будущее – явно не в доме моего отца.

Я закончила свой долгий рассказ. Кажется, у меня талант сочинять истории и вдохновенно врать. Я чувствовала укор совести, что так поступаю с девочками, но, возможно, когда-нибудь, когда время все расставит по своим местам, я смогу рассказать им правду. И буду надеяться, что они поймут меня и простят, если мы все еще будем к тому моменту подругами.

По всей видимости, они действительно мне поверили. На их лицах отразилось сочувствие. Алия едва не плакала, Дана наклонилась по мне и взяла за руки в знак поддержки, Нина грустно качала головой.

– У всех у нас свои скелеты в шкафу, но спасибо, что нашла в себе силы поделиться своей историей. Я обещаю, что никто не узнает об этом, – сказала Нина.

– Я тоже никому не расскажу. Я хоть и много болтаю, но секреты хранить умею, – сказала Алия, смахнув навернувшиеся на глаза слезы.

– Твоя тайна не покинет этой комнаты, даю слово, – присоединилась Дана, сжала мне руки и отпустила.

Я сделала глоток чая:

– Что ж, я поделилась с Вами, что привело меня в Академию. А вы почему решили поступить? И откуда вы в целом?

– Я из Третьего Королевства, – начала Алия довольно бодро, обрадовавшись смене темы. – Мой отец сапожник, так что я тоже из простых людей. Когда у меня обнаружилась тяга к растениям, отец попросил мага, который жил по соседству, позаниматься со мной в обмен на пошив