Он, улыбаясь, кивнул, приглашая меня за свой стол.

– Меня зовут герцог Ситор. Я знал твоего деда, парень. Хотя ты совсем на него не похож, видимо, пошёл в мать.

Как и все остальные, Ситор прибыл в эту глушь сражаться с драконом.

- Я прожил долгую жизнь, парень. Мои сыновья уже взрослые. Мой старший внук в следующем году выйдет на свой первый турнир, – он усмехнулся. – Местные поговаривают, что видели принцессу Илларис и она очень красива. Это так?

Я кивнул.

- Она прекрасна, сэр.

Старик улыбнулся шире.

- И это значит, что она потребует крови!  Много крови! Мир незыблем, мальчик. Поверь, я знаю, как он устроен! Мужчина рождается с мечом, но крови, подвигов, золота от него требует женщина. И чем прекрасней женщина, тем больше даров нужно положить к её ногам!

Герцог был воодушевлён и настроен драться, но я всё-таки попробовал:

- Вам не кажется странной сама эту ситуация: то, что принц Кадар отпустил дочь сюда, с драконом? Зачем?

- Ты не услышал меня, мальчик. Прекрасные женщины жаждут подвигов в свою честь. Дракон – восхитительный повод. Способ выбрать лучшего!

Когда они уехали, зарядил ливень. Я сидел в почти пустом зале трактира, смотрел, как за мутными стёклами колотятся капли, и думал. Грязные платья, обрезанные волосы, тяжёлое ведро в руках леди и всё ради того, чтоб найти своего героя? Преданный зверь на плаху, чтоб выбрать лучшего? Чушь! Видимо, за свою долгую жизнь герцог всё-таки понял не всё об этом мире. А может, просто всё сложней и абсолютно все женщины не подчиняются какой-то единой формуле.

13. 13. Ливень

Ливень не унимался целый день.  Он то притихал до мелкого, затяжного дождя, то вдруг снова яростно набрасывался на поля и дороги непроходимой стеной. Деревенские в такую погоду прятались по домам. Даже послушать менестреля собралось лишь пара слуг, невзрачный торговец, видимо, остановившийся в таверне по  надобностям своего дела, да тройка конюших мальчишек.

Сказитель читал очередную из своих сказок:

«Но полнится земля слухами, и поползли слухи эти по дорогам во все стороны, и прознали в разных краях о деяниях колдуна, и явился рыцарь сразить злодея…»

Сказки никогда не рассказывают, что рыцари, ведомые слухами,  погибают в первом бою. А рыцари, мчащиеся сразиться с кем угодно на край света, банально ищут смерти… А ещё, что где-то между этим знанием и этой безбашенной смелостью находится та самая грань, что именуется настоящей храбростью. Та самая, которая отличает воина от мальчишки. Воина, способного не только поднять меч, но и победить.

Дверь в зал как-то особо пронзительно скрипнула, впуская внутрь из пелены дождя абсолютно мокрого мальца. Мальчишка стучал зубами. Вода с его одежды текла ручьями, быстро образуя на полу грязную лужу:

- Сэр Вазгар, они появились!

- Кто?

Жена трактирщика,  всплеснув руками, схватилась за тряпицу и бросилась обтирать мальчишку. Он вырвался.

- Принцесса. Вы велели дать знать, как только они появятся на дороге в селение!

- И что? Принцесса идёт в селение? Сейчас? В такой дождь?

Малец пожал плечами:

- Точно трудно рассмотреть, сэр. Но дракон прилетел и сидит там на дороге. Его ни с кем не спутать.

Дракон был на том самом месте. Дождь стучал по его костяной чешуе, по клыкастой морде, по крыльям, собираясь потоками и целыми реками воды. Зверь был неподвижен. Морда и взгляд как обычно не выражали ничего. Он сидел у того самого пня, который накануне практически выкорчевал за последние крошки кренделей, и не шевелился.

- Что ты здесь делаешь?  Где Илла?  Ты что, оставил её одну?!

Я быстро огляделся вокруг. Дождь завесой барабанил по траве и голым ветвям, застилал потоками взгляд, не давал толком осмотреться. Но принцессы явно рядом не было. На всякий случай я заглянул под крылья дракона. Маленькая Илла вполне могла бы там поместиться в такое ненастье. Но там тоже было пусто. Только холодная осенняя грязь.