– Думаете на досуге разгадать эту тайну? – незло усмехнулся Кристиан.

– Если кто и в состоянии это сделать, то следователь, – отбила я подачу. – Литературовед – не та профессия. При условии, конечно, что автор играл по тем правилам, по которым играет преступник, а не занимался литературным маркетингом.

– А по каким правилам играет преступник?

– Исключительно по своим, – я рассматривала обложку книги: на ней не было иллюстраций, которые то ли подсказывали, то ли путали. Имя автора и название, ничего больше. – Ни одно преступление не совершается с помощью тропов, штампов, клише… ни одно нераскрытое преступление не совершается с их помощью.

– Потому что читатель хочет оправдать свои ожидания, а преступник – остаться безнаказанным… – пробормотал Кристиан. – Игра, компьютерная игра, это баланс между вторым и первым…

В этом замечании что-то есть, недовольно подумала я. В игре ты и зритель, и персонаж одновременно.

– А что наверху? – прямо спросила я, чтобы отвлечься от навязчивых мыслей. – Выше второго этажа?

– Они нежилые. Если хотите, могу показать.

– Хочу.

Я не смогу сейчас засечь остаточную активность, индикатор ничего не покажет, но это мелочи. Иногда, крайне редко, но все же, сущности оставляют не только нематериальный след. Царапины на стенах, потревоженная пыль.

Гроза продолжалась, а мы поднимались по лестнице в темноту, и Кристиан светил под ноги фонариком телефона. Я делала то же самое – процент заряда был высоким, связи не было.

Голые стены – ни картин, ни старинных подсвечников, пол, не мытый уже несколько… лет? Нет дверей, окна омывал ливень, чувствовался запах сырости, тлена и безысходности. Ни мебели, ни признаков присутствия людей. Словно замок недавно построили, но нет, я различила местами старые следы копоти. Где-то свечи, а где-то пламя.

Третий этаж… и четвертый был точно таким же. Я попала в параллельное измерение – мир, который Создатель не успел сотворить на вдохновении и забросил. Будто тоже делал игру. Она ему не понравилась? Темнота разбегалась и сразу смыкалась, я старалась не думать, что будет, если нас вдруг закружит, запутает, уведет не туда, дипломированному ксенологу стыдно мыслить так антинаучно, но натура человеческая причудлива, ей хочется пощекотать нервы, невзирая на все прочитанные монографии и пару-тройку собственных признанных ученым сообществом работ. В одной руке я сжимала книгу, в другой держала телефон, воображение подкидывало идеи, что делать, если из тьмы покажется нечто.