Тут мастер боя опять встал в тупик – то есть, отступил подальше из поля зрения принцессы и беззвучно взмолился. Молитва была услышана тем единственным, кто имел на принцессу влияние и без колебаний пришел на помощь.

– Ваше Высочество, им будет сложно сосредоточиться, – возразил наставник Элинис, наблюдая отчаянную пантомиму провожатого, – ваша красота затмит мудрость ученых слов.

– Но я должна убедиться, что подготовка этих юношей проводится должным образом. Это же так важно для Света и нашей страны. Черные маги окружают нас со всех сторон, Тьма наступает. Можно ли в такой ситуации допустить хоть одну ошибку?

Мастер боя метнул на наставника полный ужаса взгляд, представив, как эта фанатичная девица задерживается в обители, проверяя каждое занятие, контролируя, а на самом деле внося раздрай в отлаженный процесс обучения, и сложил молитвенно руки на груди, умоляя жреца о помощи.

– Ваше Высочество, – продолжал увещевать Элинис. – Вам неприлично ночевать под крышей мужского коллегиума и следует вернуться домой. А если вы еще задержитесь, то придется или ехать в темноте или ночевать здесь.

– Ах… – Талина задумалась, а наставник боя взглядом изобразил горячую поддержку словам Элиниса. – Но разве эти люди не мои подданные, разве они могут как-то меня скомпрометировать?

– Злые языки, Ваше Высочество… – начал было наставник, но Талина топнула ножкой.

– Так казните их. Если они говорят плохо про меня – они говорят плохо про всю династию Керех. А это уже преступление против государства.

Мастер боя глазами изобразил ужас, панику и попытку повеситься на воображаемой веревке. Похоже, свернуть с избранного пути Талину можно было только крепостной стеной, и то не факт, что получится.

– Тали… то есть, Ваше Высочество, ваша матушка, наверно, обеспокоена. Мы обещали ей вернуться к ужину, – напомнил наставник.

Это помогло, принцесса задумалась, опустив глаза к земле, и наконец кивнула.

– Вы правы, наставник Элинис, прошу прощения. Нам действительно следует поспешить.

Приподняв юбки и сердито выстукивая каблучками по утоптанной земле, принцесса направилась к карете. Но не прошла и трех шагов, как на маленьких башенках один за другим вспыхнули огни. Не было той руки, что дотянулась бы к шпилям, но они полыхали белым режущим светом, заливая жутким сиянием двор и стоящих в нем людей… Распахнулись двери, выскочили остальные мастера. Откуда-то возникли ученики разного возраста – от совсем детей до юношей. Они все смотрели на башни в безмолвном ужасе.

– Король-Жрец мертв… – прошептал мастер боя, озвучивая и осознавая ужасающую новость, что принес этот свет. Земля покачнулась и Талина поняла, что падает…

Очнулась она в полумраке мерно покачивающейся кареты. Напротив сидел наставник. Сосредоточенный, бледный. И совершенно незнакомый. Напуганный.

– Что с… – она осеклась, чуть не произнеся запретное имя. Нет, им не надо слышать. Это они убили его. Не враг. То есть враг тоже. Но и они со своей глупой войной. Да пусть бы все эти крестьяне сдохли под властью этих проклятых Черных магов. Но Люций был бы жив. – Что произошло с Королем-Жрецом, наставник?

– Не знаю. – Он как-то странно дернулся и поднес руку к груди.

– Там сказали… этот… мастер… Он погиб?! – Талина чуть не сорвалась на крик. Элинис понял, вскинул руку, останавливая сбивчивую речь.

– Ваше!.. А, к Светлым богам! – Он заговорил торопливо и приглушенно, спеша донести до принцессы информацию прежде, чем она устроит истерику или сотворит еще какую-нибудь глупость: – Тали! Послушай. Я не так слеп, как тебе хотелось! Король-Жрец мертв, но твой идио… Люций, возможно, уцелел. Не перебивай. Ритуал не случился. Пока ты валялась, попытались назначить нового аватара, но он умер. Пришлось устроить им разнос… Пойми, гибель следующего возможна только в одном случае – прежний жив. Может быть, что-то потушило его, остановило, заблокировало сияющий в нем Свет. Я не знаю, прежде не сталкивался с таким. И я умоляю тебя, Тали, держи себя в руках, не дай погубить себя и его!