Джеймс улыбнулся своей маленькой дочурке и сказал:

– Ты права, милая. Нашу еду.

Затем он вытащил ручку и рекламную листовку. Тиана широко раскрытыми глазами смотрела на фотографию шикарного, высококлассного ресторана. Такое заведение наверняка было наполнено прекрасными ароматами лучшей еды в городе.

Джеймс надеялся, что когда-нибудь такой же листок будет рекламировать ресторан его мечты. Он написал на листовке слова «У Тианы» в качестве названия. Девочка заулыбалась.

За окном разошлись облака, и на лицо Тианы упал звёздный свет.

– Ой, смотрите! – воскликнула Тиана, перебираясь к окну. – В книжке у Шарлотты говорится, что если желание услышит Вечерняя звезда, то оно точно сбудется!

Эудора улыбнулась и с любовью придвинулась к дочери:

– Тогда скажи ей, что ты желаешь, милая.

– Однако помни, Тиана, Звезда может помочь только немножко. Ты сама должна очень много трудиться, и тогда любая твоя мечта сбудется, – добавил Джеймс и замолчал.

В этот момент он думал о своей мечте, о том, как ему нравится готовить и угощать своими блюдами родных и друзей. Джеймс хотел, чтобы Тиана тоже запомнила эти добрые времена и лелеяла их в памяти так же бережно, как и он.

– Пообещай папе одно: ты никогда не забудешь о том, что действительно важно, – сказал он дочке.

– Увидимся утром, малышка, – нежно промолвила Эудора, когда они с Джеймсом уложили Тиану в кровать. Выйдя из комнаты, они закрыли за собой дверь.

Тиана вылезла из-под одеяла и подползла обратно к окну. Посмотрев на Вечернюю звезду, она крепко зажмурилась.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! – Она пожелала от всей души. – Помоги нам открыть ресторан.

Открыв глаза, она удивлённо заморгала. Там, на подоконнике, сидела маленькая толстая зелёная лягушка. Она уставилась на девочку, открыла рот и громко квакнула! Тиана вскрикнула и выбежала из своей комнаты.

Однажды ночью, четырнадцать лет спустя, Тиана, теперь уже красивая молодая леди, вернулась с работы и вошла в свою комнату. Она очень устала. Девушка сняла фартук и высыпала мелочь из кармана в одну из банок, стоявших в комоде. Другие банки были уже до краёв наполнены монетами.

– Да, мисс Тиана, сегодня чаевых мало, – сказала она себе со вздохом. – Но ценна каждая монетка.

Тиана закрыла ящик комода, села на кровать и положила голову на подушку. Однако не успела она закрыть глаза, как зазвонил будильник. Тиана зажмурилась: не может быть, неужели уже пора отправляться на вторую работу?!

– Не волнуйся, папа. Мы почти у цели! – сказала она вслух.

Девушка взяла листовку с рекламой, которую Джеймс подарил ей много лет назад, – фотографию ресторана с надписью «У Тианы». Она смотрела на изображение дамы в изысканном платье, стоящей перед большим модным заведением, и с нежностью вспоминала свои планы открыть собственный ресторан вместе с отцом. Тиана не собиралась отказываться от своей мечты, но она знала, что ей предстоит ещё много работы, чтобы добиться цели.

Девушка быстро оделась. Она не хотела опаздывать на работу в закусочную Дюка. Вскочив в переполненный трамвай, Тиана стала смотреть на улицу, слушая звон его колокольчика.

Был канун Марди Гра [1], время, когда жизнь в Новом Орлеане кипела с удвоенной силой. Больше еды, больше музыки, больше людей и вечеринок. Всюду чувствовался запах вкусностей, особенно свежих пончиков. Это были пухлые маленькие шарики, приготовленные из жареного теста и посыпанные сахарной пудрой. Эти пончики являлись традиционным угощением, любимым всеми. А Тиана готовила их лучше всех в городе. Отец был прав – у неё действительно был талант.

Пока трамвай ехал в центр города, она просматривала кулинарный журнал. Один мужчина преподнёс ей цветы, но она едва обратила на это внимание. Улица была так переполнена музыкантами, танцорами и другими артистами, что Тиана с трудом пробралась мимо них, когда сошла с трамвая. И то, что говорили о Марди Гра, была чистая правда: в это время днём и ночью в городе гремели вечеринки.