Он появился в замке пятнадцать лет назад, сразу после рождения близнецов, и посвятил себя охране нашего семейства. Руководил отрядом замковой стражи и вместе с отцом учил сражаться меня, братьев и сестер. Среди обитателей замка очень немногие были осведомлены об истинной природе начальника стражи.

Рассказывать о себе и своем прошлом Нат не любил. Помимо того, что клан оборотней он покинул давно и не по своей воле, я почти ничего не знала. Несмотря на внешнюю суровость и неразговорчивость, за эти годы Натаниэль стал для нас вторым дядей. Мы обожали его так же, как Майкла, младшего брата отца.

Отличие было только в том, что Майк, известный путешественник и исследователь, появлялся в нашем замке наездами, в промежутках между экспедициями. Нат все время был рядом. В последние несколько дней вся его забота и внимание доставались одной мне, и это явно было чересчур.

Я скептически поинтересовалась:

– Ты действительно считаешь, что кто-нибудь здесь может быть опасным?

– То, что кто-то безобидно выглядит, не значит, что он таковым и является, – наставительно заметил оборотень.

– Не поспоришь, – фыркнула я, проследив за его взглядом, направленным на третью участницу нашей компании.

Невысокая и хрупкая Изабелла, весело болтавшая с трактирщиком, наглядно подтверждала только что высказанное мнение. Она была одной из самых сильных ведьм, которых я знала, уступая только матушке. Пару лет назад Белла приехала в Нортрингтон, столицу нашего королевства, на летний фестиваль чародеев и осталась в качестве первой помощницы городского мага.

Иногда мне казалось, что отношения моих сопровождающих выходят за рамки рабочих, или, по крайней мере, могли бы за них выйти, если бы Нат хоть на мгновение отвлекся от своих обязанностей. К сожалению, рассчитывать на такое не приходилось.

– И ты действительно не будешь спорить? – вскинул брови Натаниэль. – Это что-то новенькое. Впрочем, я буду только рад.

Он подвинул ближе к себе тарелку, на которой громоздилась тройная порция жареного мяса.

– Насчет Беллы я спорить не буду, но остальные посетители трактира абсолютно безобидны, признай это.

Нат одарил меня укоризненным взглядом:

– Кажется, ты только что обещала не спорить.

Я раздраженно фыркнула:

– Ты мне и шагу не даешь ступить…

Натаниэль помрачнел и отодвинул тарелку:

– Ваше высочество! Я отвечаю за вашу безопасность перед королем и королевой.

Официальное обращение означало, что шутки закончились.

Я не сдавалась:

– Сейчас я просто мэтрина Штольц. Другие девушки моего возраста ходят свободно…

– На других мне наплевать! – рыкнул оборотень.

– Тише, не привлекай ненужного внимания, – остановила его Изабелла, вернувшаяся к столу в разгар нашей перепалки. – Мы ведь именно поэтому не взяли большой вооруженный эскорт.

Не успела я обрадоваться поддержке, как она добавила:

– Вам обоим нужно быть осторожнее, и не вести такие разговоры там, где их могут услышать лишние уши. Я прикрываю нас чарами, но если меня нет поблизости – будьте сдержаннее.

– Да кому мы нужны? – буркнула я.

Изабелла вздохнула:

– Потерпи еще немного. К обеду доберемся на остров Вран, там на каждом углу патрули, так что ты сможешь от нас отдохнуть.

Мне стало совестно.

– Я не хочу отдыхать от вас. Просто сейчас я себя чувствую трехлетним ребенком, которого даже на шаг не отпускают от себя строгие родители.

Нат фыркнул, возвращаясь к своей тарелке:

– Потерпи еще полдня, ребенок. Потом мы передадим тебя на попечение черного мага, и ты поймешь, что ведьма и оборотень были не самой худшей компанией.

При мысли обо всем, что меня ожидало в ближайшее время, настроение моментально испортилось. Наш путь лежал на остров Вран, где несколько столетий назад был основан университет общих и магических наук, к сегодняшнему дню ставший самым известным учебным заведением на континенте. Там же, на острове, находилась резиденция Дозора, ордена магов.