Артун оказался совсем небольшим городком, тем не менее процветающим. Улицы буквально были забиты различными людьми, что позволило компании, не привлекая лишнего внимания найти самую маленькую таверну на самой окраине. Там они планировали взять несколько комнат и как следует отдохнуть. Благо Тай и Лея располагали кое-какими финансами.

Чтобы избежать лишних глаз, Тай, Лея и Дари остались в узком проулке, Аксель же тем временем зашел в таверну.

Едва дверь за ним закрылась юноша ощутил плотный запах табачного дыма, который заполнял все пространство. За деревянными столами со скамьями сидели самые разные люди, от обычных местных работяг, до странников, для которых Артун был лишь перевалочным пунктом.

Стены были украшены медными трубами, тянущимися к потолку, где по углам в особых выемках находились энергетические кристаллы. За стойкой стоял высокий лысый мужчина в грязном фартуке. Он разливал мутноватый напиток по медным кружкам и стеклянным колбам.

На юношу никто даже не обратил внимания, все были заняты разговорами и распитием спиртного. В углу сидела группа мужчин в кожаных куртках, покрытых мехом. Судя по обрывкам их разговоров, они были командой воздушного судна. Чуть дальше на небольшой сцене местные музыканты исполняли энергичную музыку.

Аксель присел около стойки и уже было хотел подозвать лысого мужчину, как вдруг невольно услышал разговор группы людей позади него.

– Говорят император Талий погиб. Вот тут пишут, что его одолела какая-то хворь.

Раздался звук брошенной дешевой бумаги, а потом и нервное перелистывание.

– И что, ни завещания, ни наследника?

– В ближайший месяц новый император будет избран. Впервые такое. Но они быстро сообразили, что нужно создавать выборы. Другой вопрос, что их проведут только среди верхушки.

– Ха, да уж, опять кланы Метаморфов разделят всю власть. Не мудрено, если у нас вообще гражданская война начнется. Они ведь могут и не решить, кого садить на престол.

– В любом случае месяц выдастся тяжелым. Империю ждут перемены.

От подслушивания Акселя отвлек бармен. Он стукнул длинными ногтями по столу, вопросительно поднимая бровь.

– Если посидеть решил, да уши погреть, проваливай. Или заказывай что-нибудь!

– Две комнаты с раздельными кроватями – между делом бросил юноша, продолжая вполуха слушать разговор.

Он расплатился с хозяином таверны, запомнив расположение комнат, и еще некоторое время слушал разговор, пока двое не сменили тему. После чего он наконец вышел к своим товарищам.

– Как говорят у меня на родине, есть две новости, хорошая и плохая. Хорошая состоит в том, что вход в спальни находится на заднем дворе, там лестница на второй этаж, так что лишних глаз не будет.

– А какая плохая? – не выдержав паузы сказала Лея.

– Император вашего государства помер.

Лея вскрикнула от неожиданности. Тай нахмурился.

– Хотя я не до конца уверен, что новость плохая. Вроде вам он не особо нравился. Но что-то я сомневаюсь, что после смерти государя всех наложниц просто отпускают.

Тай гневно сжал кулаки, так, что шерстка на его руках вздыбилась.

– Обычно, после вступления на престол нового императора есть два варианта. Либо их оставят работать при дворе, что маловероятно, либо поубивают. Все зависит от отношения нового императора к старому. Боюсь, у нас мало времени.

– Не совсем. Я слышал, что до восхождения нового есть около месяца. Думаю, до тех пор вашу мать никто не тронет.

– Дари согласна! Месяц это много. За месяц мы успеем добраться до столицы.

Милое личико Леи снова задрожало. Ее можно было понять. Лишившись обоих родителей, она старательно пыталась нащупать ту ниточку, что вела к спасению матери. И едва она оказывалась в ее руке, случалось нечто, что заставляло эту самую ниточку растворяться.