– Так, – Никита надел на запястье девушки браслет, – быстро, пока всё не закончилось. Активируешь – и за мной.

– Но…

– Объяснения потом. Эйнар у нас, конечно, может многое. Но в открытую разгонять гостей не станет.

Катерина ошарашенно кивнула, включила браслет, позволила ухватить себя за руку и молча пошла вслед за принцем. Они миновали полосу дождя и снова оказались под солнцем. Там их уже ждали. Женщина лет сорока, в светло-лиловом платье без украшений. Высокая девушка с толстой золотистой косой, в платье невесты. И ещё одно Сапфировое Высочество, её вчерашний партнёр по танцу.

– Его наследное Высочество принц Эйнар. Леди Мирна Орэки. Кандидатка в невесты Инге из Листа Керс. Кандидатка в невесты Катерина из Листа Лесные Равнины, – официально представил друг другу присутствующих Никита.

Катерина присела в приветственном книксене, и чуть было не споткнулась в середине, мысленно ойкнув: кажется, встреченные вчера в парке принц и две его спутницы всё-таки были… Никита истолковал заминку по-своему:

– Выхватить тебя как в прошлый раз, из-под носа посетителей, нельзя, пойдут ненужные слухи. Это Эйнар с Инге могут такое позволить, все знают, что они для себя всё решили. И весь этот выбор невест – для них уже давно формальность да требование соблюдать закон и обычай. Вот мы и придумали вмешаться в расписание погоды. А дальше – «случайная встреча, когда нас застиг дождь».

Катерина в ответ посмотрела так растерянно, что принц Эйнар подмигнул и с хитроватой улыбкой сказал:

– Мы с Инге хотим, чтобы рядом с Никитой появился хоть кто-то, кто видит в нём человека, а не только статус и титул, – он вытащил из кармана пульт, нажал несколько кнопок.

Через минуту, сверкая в лучах солнца серебристым металлом, к ним спустился маленький летательный аппарат. Катерина видела такой впервые и подумала, что он похож на компьютерную мышь. Особенно когда створки обеих дверей опущены.

– Но как же? Ведь нельзя уезжать из дворца? – она недоуменно посмотрела на остальных.

Эйнар и Инге в ответ улыбнулись и полезли занимать свои кресла. Никита уселся позади них и потянул Катерину за собой.

– На самом деле, есть в Кодексе одна лазейка. Тебе ведь не дворец покидать запрещено, а отдаляться от принцев, – он словно невзначай придвинулся чуть ближе. – Но, на всякий случай, чтобы не было лишних разговоров и слухов – для этого здесь есть госпожа Орэки. В системах слежения мы гуляем вместе с ней. Если что – она предупредит. А к вечеру мы вернёмся обратно.

Убедившись, что все заняли свои места, Эйнар положил руки на сенсорную контрольную панель, опустил двери и поднял аппарат в воздух.

– Небольшой островок в субтропической зоне. Безо всякого искусственного климата… Что может быть прекраснее? – мечтательно протянула Инге.

Следующие шесть дней они купались в море, тёплом, словно парное молоко, плавали на дельфинах. Валялись на жемчужном пляже под жарким, но не обжигающим солнцем – Катерина постоянно жаловалась Инге, с которой они моментально сдружились, что загар так и не ложится. Регулярно шутили друг над другом, даже устроили что-то вроде соревнования «мальчики против девочек» на самый оригинальный розыгрыш… Время пролетело как одно мгновение. Последний день перед церемонией, на которой будут оглашены имена двенадцати счастливиц, понравившихся принцам, Катерина встретила растерянной и опустошённой, словно пропала какая-то дорогая сердцу вещь. И не потому, что сегодня – ни шагу из дворца, снова ходить дура-дурой, раздавать улыбки и автографы да время от времени превращаться в манекен для фотосъёмки. Завтра всё закончится, она поедет домой… Вот только почему хочется остаться? Не прибавляло хорошего настроения и вчерашнее письмо из дома, в котором гранд-мастер торговли горячо желал добиться успеха от визита к Сапфировому двору. Читай между срок: «Категоричный приказ обзавестись нужными знакомствами, чтобы, как завершится Выбор, – дождалась, встретила и свела с человеком, который протолкнёт договор». Но тут вошла камеристка помочь одеться, и стало не до размышлений: Катерину поворачивали и наряжали будто куклу, и это неожиданно помогло отвлечься.