Никита рассмеялся.

– Предлагаешь делать ставки? А что? Поставлю на тебя, а потом…

– Выигрыш пополам, – показала язык Катерина.

– Да хоть весь.

Дальше Никита отбросил дурашливость. Катерина не к месту подумала, что сейчас шалопай и насмешник пропал. Принц стал очень похож на Владыку. Хотя девушка и видела правителя вживую всего три раза – не перепутаешь.

– Катя, дело намного серьёзнее, чем мы предполагали. Ингитоур, узнав про «красную пыль», убедил поручить дело не дворцовой охране, а личной службе Владыки. За полдня они перетрясли всех, кто касался твоих туфель не только во дворце, но и вообще в столице.

Никита несколько секунд помолчал, закусив губу, затем продолжил.

– Яд добавили здесь. Один из прислуги… Вот только его использовали втёмную. Он сделал это, повинуясь письму с личным оттиском Сапфировой семьи. По другому письму флакон с пыльцой доставили во дворец без досмотра. В обоих письмах был приказ молчать, и, если бы делом занималась дворцовая охрана, исполнители ничего бы не сказали. Не тот статус доступа. А дальше… думаю, мы сорвали сроки.

Никита неожиданно крепко обнял девушку и поцеловал… хотел в губы, но в последний момент передумал, и поцелуй пришёлся в щёку на самом краешке рта.

– Ты очень большая молодец. Думаю, если бы всё прошло как задумано, и ты не выдержала в зале, расследование провели бы формально. Даже если бы догадались – «тёмных» исполнителей к этому моменту уже убили бы. И никаких нитей. А так…

Катерина закусила щёку.

– То есть получается, что оттиск был подделан? – решила она уточнить, а принц кивнул. – Да уж. Государственная измена. Вот, называется, вляпалась. Здравствуй, придворная жизнь.

Дальше ненадолго пришлось прерваться: девушка заметила, что от неудобной позы у Никиты затекли ноги, но он не признается. Но и отодвигаться далеко тоже не хотелось, в кресле же помещался один человек. Пришлось устраиваться на полу, причём обнять себя девушка всё-таки не позволила, посчитав, что это будет уже слишком.

– Ты, скорее всего, была не целью, а средством, – дальше начал объяснять Никита.

– Всего лишь, – фыркнула Катерина.

Принц пожал плечами.

– Давай я тебе расскажу сначала всё? В общем, по степени вероятности целей. Ингитоур Пти – тогда сразу после сорванных переговоров против него должна была начаться кампания по очернению. Чуть ниже в списке жертв – я, цель и средства те же. Дальше – договор с батсумбэрцами, что-то в нём есть чрезвычайно важное, но мы пока не знаем. Ну и потом – ты. Хотя последнее уже маловероятно. Политического веса у тебя пока никакого, во дворце – недавно, и врагами обзавестись не успела.

– Кроме клуба гадюк под названием «невесты принцев», – хмыкнула девушка.

– Ну, эти-то на подобное вряд ли рискнут. Перед торжественным приёмом капли слабительного подлить в бокал конкурентке – запросто. Но «красная пыль» или подделка оттиска – кишка, извини, тонка. За такое не к маме с папой выгонят, а в личные рудники Владыки закатают. Условия там просто адские, при этом и медики, и маги старательно следят, чтобы заключённый прожил как можно дольше.

– Б-р-р-р, – непроизвольно передёрнула плечами Катерина, воображение нарисовало слишком уж реалистичную картину подобной каторги. – Слушай, а давай ещё раз на меня этого неизвестного половим. Пустить слух, что туфли проверять отдала… А как этот «кто-то» узнает, что я здорова, да испугается и…

– В принципе, я не против, если хочешь.

Девушка обиженно надула губки и отвернулась.

– Ну, ты воо-о-обще. И тебе ни капельки за меня не страшно?

Никита рассмеялся, всё-таки девушку обнял и положил её голову к себе на плечо.