– Она уже сделала свой выбор?

– Я как раз направлялся к ней. Ее вызовут в любую минуту, и не перехвати ты меня, я уже знал бы ответ на твой вопрос.

Без всякого сомнения, они говорили обо мне. Очевидно, мужчины не подозревали о том, насколько хорош слух чистокровной ночной альбы, иначе вели бы себя тише. Даже если бы они стояли за дверью в нескольких метрах от меня, я бы слышала их четко и ясно.

– Теперь мы должны предоставить это судьбе, – проговорил незнакомец. – Ты пойдешь со мной. Уже появились первые слухи. Теперь, когда при дворе находится ночная альба, которую ты не только терпишь, но и поддерживаешь, безопасность твоей тайны под угрозой. Пришло время доставить тебя в безопасное место.

Значит, я была права? Атура – альб смешанной крови? Мужчина, в жилах которого текла кровь ночных альб, – командир королевской армии… Если Атура будет разоблачен, его ждет смерть.

– Конечно, нет. Здесь я могу быть намного полезнее, чем если спрячусь в одном из ваших монастырей. Шира нуждается в ком-то, кто поможет и поддержит ее, иначе все окажется напрасным. Все наши лишения и жертвы. Ты действительно хочешь этого? Мы зашли уже слишком далеко, чтобы так осторожничать.

Должно быть, это заговор. Иначе я никак не могла объяснить себе происходящее. Слишком долго высокородные альбы угнетали народ. Но теперь появился кто-то, пожелавший что-то изменить. Кто-то достаточно влиятельный для того, чтобы выдвинуть такого человека, как Атура, на столь высокую должность. И все же – каковы были их планы и какую роль в них играла я?

– Этого никто и не требует, – ответил незнакомец.

– Тогда соберитесь и позвольте мне действовать. Ведь именно я каждый день рискую своей жизнью. Не забывай об этом. Я делаю это ради нашего будущего. Ради будущего всех альб. И мне не нужно, чтобы кто-то напоминал мне, насколько это опасно. Все, что мне нужно, – это ваша поддержка и немного терпения. Мы поняли друг друга?

Если незнакомец и ответил что-то, то сделал это молча.

Мне очень хотелось бы знать, с кем разговаривал Атура и что за тайная группировка стояла за ним. То, что предательства и интриги были обычным явлением в жизни аристократов, для меня не было новостью. Но я бы никогда не подумала, что среди них найдутся те, кто был готов рискнуть всем, чтобы привести нашу страну к лучшему будущему. Кажется, я вляпалась в нечто большее, чем стандартное постановочное избрание будущей королевы. Я была частью заговора, который, по-видимому, сводился к свержению высокородных. Но если они считали, что смогут достичь задуманного, возведя на престол ночную альбу, то явно поставили не на ту лошадку. Они и не подозревали, кем я была на самом деле – самой обыкновенной воровкой.

– Шира Абендхаух из Баштаны! – донесся громкий голос из-за двери в тронный зал.

Услышав свое имя, я вздрогнула всем телом. Теперь уже убегать было слишком поздно. Я глубоко вдохнула и сделала шаг к двери. В последний раз проверив, как сидит платье, я заметила, что рукав вновь соскользнул с моего плеча, и поспешно поправила его.

Ропот множества голосов достиг моих ушей, и, когда я вновь подняла взгляд, дверь была уже открыта. Все взгляды были прикованы ко мне.

Я проклинала безупречно отрегулированные петли дверей королевского дворца за то, что они не скрипнули и не предупредили меня. Потому что несколько десятков роскошно одетых дворян, жрецов в праздничных одеяниях и парадно одетых членов королевской армии имели сомнительное удовольствие наблюдать, как я неуклюже возилась со своим платьем.

Стараясь не обращать на это внимания, я шла, глядя прямо перед собой, и ощущала себя почти прозрачной. Словно все присутствовавшие видели меня насквозь и распознали во мне ту обманщицу, которой я и была на самом деле. Сколькие из этих альб состояли в заговоре Атуры? Были ли у него вообще сторонники среди обитателей дворца, или здесь он был предоставлен только самому себе?