А вокруг звенели бокалы и сухо щелкали деревянные кольца. Дубильщик кож выпил уже семьдесят два бокала, и его камзол разъехался по всем швам.

Многие лежали на полу кверху животами.

У дядюшки Буля, как у утопленника, из носа и изо рта текла вода.

– Что делать, господин советник? Кольца кончаются, – сказал на ухо Слышу главный слуга.

– Не может быть, – прошептал Слыш. – Мы заготовили пять тысяч колец.

Слуга молча показал пальцем куда-то в угол.

– Что это? – бледнея, прошептал Слыш.

Все, кто еще мог повернуть голову, посмотрели в сторону, куда глядел главный советник.

Дубильщик кож уронил семьдесят третий бокал.

Скромный старичок с белой бородой, сидевший в углу, был весь завален деревянными кольцами. Собственно говоря, старичка вообще не было видно. Вместо него была огромная куча колец, под которой что-то шевелилось, и оттуда слышалось невнятное бормотание. Из груды колец с трудом высунулась рука и взяла еще один бокал.

Кольца разъехались в разные стороны, показалась голова старичка и его борода. Борода растрепалась, распушилась.

– Еще парочку бокалов, и все, – строго сказал сам себе старичок и погладил рукой бороду.

Слыш протер глаза. «Мне кажется, борода этого старикашки растет прямо на глазах… – подумал он. – Нет, поистине я схожу с ума…»

Дубильщик кож в ярости ударил себя кулаком по животу. В его животе гулко плеснулась вода. А старичок, что-то шепча себе под нос, выпил еще пять бокалов, взял шестой и строго сказал сам себе:

– Хватит, хватит! Это последний бокал, даю честное слово!

Он даже не взял протянутые слугой шесть колец. Победа была полной. Перешагивая через лежащих на полу участников благородного состязания, Слыш подошел к старичку.

– Разрешите пожать вашу руку!.. – прошептал

Слыш, пронзительным взглядом впиваясь в лицо старичка.

– Вы очень любезны, – улыбнулся старичок, отступая в сторону. – Но это совсем не обязательно.

В глазах Слыша вспыхнул подозрительный огонек.

– Для меня это большая честь, – проговорил он, снова приближаясь к старичку, – пожать руку победителю!

– Стоит ли? – возразил старичок, прячась за колонну. – Я такой скромный и стеснительный. Пожалуй, лучше не надо.

– Нет, нет! Не лишайте меня столь редкого удовольствия! – воскликнул Слыш и преградил дорогу старичку в зеленой куртке.

– Ну, раз уж вы так настаиваете, – усмехнулся старичок и крепко пожал Слышу руку.

Слыш помертвел и покачнулся.

Под звуки труб старичку торжественно вручили пять кошельков с золотом. Тот преспокойно рассовал их по карманам своей старой зеленой куртки.

Слуги подхватили под руки перепивших, поволокли из зала. От их пяток по полу, залитому водой, разбегались маленькие волны.

Старичок, не без труда перебравшись через гору колец, пошел к двери. Кончик бороды он засунул в карман. За дверью Рыжий Верзила захохотал, разинув пасть, ударил себя по бокам:

– Ха-ха-ха! Эй, Громила, ты видел?

– Видел, Верзила! Вот умора!

– Ну и бороденка у старикашки! Презабавная.

– Не сойти мне с места, Верзила! Старикашка повернет голову, а борода не поспевает, отстает.

– Я сам видел. Громила, старикашкина бороденка залезла в бокал. Раз – и бокал пуст!

– Что?! – прошептал Слыш, появляясь неизвестно откуда. Он, как всегда, слышал все, что говорилось в любом уголке дворца. – Борода пила воду?!

Слыш хлопнул в ладоши. По всему дворцу тревожно затрещали звонки. Двери сами собой захлопнулись. Стражники скрестили алебарды, преградив выход всем, кто еще не успел уйти.

– Схватить старика с белой бородой! – приказал Слыш. – Задержать его во что бы то ни стало. Он не мог скрыться, он шел последним.

Стражники бросились в толпу. Но старика с белой бородой нигде не было. Был, правда, пожилой человек в зеленой засаленной куртке, но без всякой бороды.