Лес, прекрасный в своем снежном одеянии, был тих и таинственен. Дуб Стародей, замёрзший от корней до веток, стоял в полной тишине. Молчал и Дедушка Водопад, превратившийся в одну большую ледяную сосульку. Медведь Брюхни, бобёр Хрустни и белка Шмыгда давно дремали в своих тёплых лесных домиках. Таппи скользил по беззвучному, заворожённому лесу, и тот казался ему всё более печальным. И думал викинг о том, что зиму ему наверняка придётся провести в полном одиночестве.

И вдруг кто-то болезненно кольнул его пониже спины.

– Ау! – взвизгнул Таппи и высоко подпрыгнул.

Затем он обернулся, чтобы найти шутника, но увидел лишь покачивающиеся заиндевелые кусты и чей-то быстро удаляющийся силуэт.

– Эй! – закричал викинг. – Погоди!

Он оттолкнулся палками и помчался на лыжах через заснеженный лес, преследуя беглеца.

– Постой! – кричал он. – Кто ты?

Неизвестный шутник остановился, и запыхавшийся Таппи понял, что это зверь – совсем мелкий, с тонкими ножками и длинными рожками. Зверёк остановился, с интересом повернул мордочку и, когда Таппи был уже близко, со всей силы ударил копытом, поднимая снежную пыль. Викинга осыпало с головы до ног, и, ослеплённый, он врезался прямо в дерево. От удара по лесу разнеслось эхо, а разбуженное дерево недовольно заворчало.

– Эй! – крикнул Таппи. – Это несправедливо! Ведь я не хотел тебе сделать ничего плохого!

Издалека донеслось лишь зловредное хихиканье зверушки.

– Погоди! Вот я тебе покажу! – пригрозил Таппи, очистил глаза от снега и помчался следом.

Следует знать, что Таппи чрезвычайно редко впадал в гнев, но если уж до этого доходило, то всё Шептолесье замирало от страха. Викинг гнался как вихрь, с взлохмаченной бородой, красный от злости, а деревья на всякий случай отступали с дороги. Он уже чётко видел зверька, который снова остановился, будто бы поджидал его.

«Может, он испугался?» – подумал Таппи, и его гнев начал угасать.

Он подъезжал всё ближе.

– Послушай, я не хотел тебя испугать, – сказал он, когда был уже совсем рядом.

Зверь – а викинг уже понял, что это маленький олень, – ехидно улыбнулся и отступил. В самый последний момент Таппи заметил, что он придерживал ножками прижатую к земле пружинистую сосенку. Деревце молниеносно распрямилось, ударив Таппи острыми ветками по лицу.

Викинг сделал шаг назад, споткнулся о корень, упал и по уши увяз в большом сугробе. И снова издалека до него донеслось ехидное хихиканье убегающего оленя.

Ты наверняка решил, что Таппи снова рассердился, но это было не так. Его охватила большая печаль, тем более что солнце уже скрылось в тучах и в лесу всё стало казаться серым. Он выбрался из сугроба, надел лыжи и, разочарованный, покатил в свою пустую Избушку.

«Я ничего тебе не сделал, – с грустью думал Таппи. – Я не сделал ничего плохого, а ты устраиваешь такие ужасные шутки».

Он уже миновал замёрзший водопад, который все называли Дедушкой Водопадом, когда неожиданно заметил, что воздух становится всё холоднее. Одновременно под ногами задрожала земля – точно так же, как и тогда, когда он ради забавы подбрасывал в воздух большие камни и наблюдал за их падением. Удивлённый Таппи поднял голову и заметил огромную фигуру, торчащую над вершинами самых высоких деревьев.

«Ледяной Великан!» – догадался встревоженный Таппи.

Наверняка ты никогда не слышал о ледяных Великанах – и хорошо, потому что встречаются они только в сказочной стране, и к тому же очень редко. Это такие неуклюжие гиганты, которые кажутся полностью состоящими изо льда. Они не выносят тепла и всё, что увидят, превращают в лёд своим дыханием.

Таппи знал, что с ледяными Великанами шутки плохи, и он уже хотел тихо отъехать на лыжах, когда земля вновь задрожала, но в этот раз ещё сильнее. Таппи поднял голову и увидел, что Великан движется вперёд, то и дело пуская в воздух снежные облака, как будто кого-то преследует. Из-под его огромных ног, напоминающих ледовые горы, выскочил маленький северный олень.