–Не будет такого! – крикнул Ваня протестующе, а на глаза его даже слезы навернулись. – Я маму и папу своих так сильно люблю, что никогда в жизни не забуду!

–Ага, все вы так говорите, пока маленькие… А как вырастаете, улетаете, точно птенцы из гнезда, и дорогу в родное гнездо забываете… Вот и мои детки в город уехали, хорошими мастерами стали, а старого Седоборода позабыли совсем… Живу один теперь, гадалкой вот подрабатываю, – при этом он горестно вздохнул и тоже сморгнул слезинку.

–А ну-ка, будет вам слезы распускать, – вмешалась бабушка Акулина. – Дело не ждет. Давай, Седобород, волос седой в бороде поищи! Очень нужно нам знать, на удачу или на погибель дети отправляются.

–Куда ж от вас денешься! – тот поднес конец бороды поближе к глазам и начал перебирать волоски. Акулина, Ваня и Живинка замерли в ожидании.

–Ишь, все черные, а седых нет, – бормотал Седобород. – Все повыщипывали! А на черный волос не гадается! Только седой нужен.

–Ты ищи, ищи, не прибедняйся, – подгоняла его бабушка Акулина. – А то давай помогу!

–Сам как-нибудь справлюсь! – огрызнулся он, продолжая рыться в густой бороде.

Некоторое время Ваня, Живинка и бабушка Акулина ждали, затаив дыхание и уже начали бояться, что седого волоса в бороде так и не найдется. Седобород все мял бороду, бормоча что-то невнятное себе под нос, и вдруг выдернул один волосок, ойкнув при этом.

–Ура! – воскликнула Живинка радостно. – Нашелся!

–Тихо, не мешайте, – шикнул тот, прищурившись и внимательно разглядывая длинный серебристый волос, который искрился и сиял в лучах утреннего света, падавшего из окна. Ваня сразу понял, что волос не простой, а волшебный. Затем Седобород попросил Живинку и Ваню по очереди подержать его в руках. Дети выполнили указание. Когда драгоценный волос вернулся к хозяину, тот вновь начал пристально рассматривать его, разглядывая по всей длине. И молчал. Долго молчал и хмурился. Так хмурился, что его узкие глаза совсем исчезли под густыми бровями. Молчали и гости Седоборода, замерев в ожидании. И когда уже бабушка Акулина собралась, было, нарушить тишину, длиннобородый хозяин вдруг зашептал:

–Удивительно! Невероятно! Глазам своим не верю!

–Что, что там такое? – все трое затараторили разом, подступив к бородачу и пытаясь рассмотреть, что же он там увидел. Но, конечно, увидеть ничего, кроме серебристого волоска, им не удалось. А Седобород вдруг резким движением открыл печную дверцу, бросил в огонь волос и торжественно произнес:

–Неспроста мальчик очутился здесь, неспроста. Для великих свершений. Вижу, путь этот будет трудный, опасный. Но вполне по силам вам обоим. А тебе, Ваня, предстоят подвиги, которые спасут наш мир от гибели.

–Подвиги? – Ваня удивленно вытаращил глаза. – Но я всего лишь хочу попасть обратно домой....

–Попадешь, если сумеешь дойти до цели. Ты выбран, и возможно, выбрал тебя сам Великий Благовей! Поэтому и коридор открылся тебе. Есть в тебе мощное сияние добра, а добро, как известно, лучшее оружие против сил зла. Оно тебя и защитит, и спасет, и к победе приведет! Потому предсказываю тебе успех.

Бабушка Акулина и Живинка одновременно всплеснули руками.

–А это точно? – недоверчиво поинтересовался Ваня.

–Конечно, нет! – невозмутимо ответил ему Седобород и рассмеялся.

–Это что, такая шутка? – Ваня даже немного обиделся, ведь он уже почти поверил в предсказание.

–Не шутка. Просто предсказание на то и предсказание, что может сбыться, а может, и нет. Предсказание – это наибольшая вероятность развития событий. Но это не означает, что все в точности так и будет.

–То есть как это? – удивилась Живинка, и лицо ее приобрело разочарованное выражение. – Предсказание неточное?