Монета

Алимбай захлопнул книгу, внимательно посмотрел на своих слушателей и заговорил.

– Не знаю, почему потворствую вашему дурному желанию ехать вглубь страны. Вы теперь знаете, с какими силами придется встретиться. Хочется вас отстегать ремнем и силой забрать домой, но что-то меня сдерживает.

Шер упрямо отстранился и принялся подгонять неторопливых тягловых ослов. Шон с надеждой ловил взгляд старшего товарища. Алимбай усмехнулся.

– Что ж, давайте спросим госпожу удачу.

С этими словами он вытащил из кармана походных брюк монету – российский серебряный рубль. Продемонстрировал юношам одну из сторон, с высеченным на аверсе двуглавым орлом.

– Сейчас я подброшу монету вверх. Если упадет «орлом» в небо, поедете дальше в Китай, если судьба покажет обратную сторону монеты – собираетесь домой. Согласны?

Тормознув повозку, пассажиры выбрались из нее. Алимбай сжал кисть правой руки в кулак, положил монету сверху и сильно поддал по ней ногтем большого пальца. Все трое задрали головы. В небе, высматривая добычу, кружил орел. Серебряный кругляш, подкручиваясь, устремился ввысь. Монетка, чуть зависнув в верхней точке, начала падать вниз, прямиком на голову Шера. Мальчишка отстранился и вдруг снизу поддал по падающему целковому деревянной рукояткой плетки. От удара, монета взлетела еще выше и там, в небе, поймала лучик редкого осеннего солнца и вспыхнула ярким сполохом. Потревоженная неожиданным блеском, хищная птица порывисто закричала и вдруг устремилась вслед за монетой. У Алимбая внезапно потемнело в глазах.

Когда он пришел в себя, орел прокричал еще раз и спикировал на руку всадника – беркутчи. Всадник быстро скормил птице кусок сырого мяса и прикрыл голову крылатого хищника кожаным колпаком. Алимбай…, нет, сейчас это был Шокан Валиханов, – сидел на коне и находился в рядах боевого клина вооруженных всадников. Конница из нескольких тысяч воинов стояла в направлении Тарбагатайского хребта. Относительно невысокие, но протянувшиеся более чем на триста километров Тарбагатайские горы были естественной границей между казахскими землями и Джунгарским ханством. Впереди войска Шокан с большим изумлением разглядел своего знаменитого родственника – прадеда, грозного Аблай-хана в окружении знатных биев и командиров конных сотен. По правую руку легендарного хана гарцевал на горячем коне видный юноша в щегольском боевом снаряжении. Это был старший сын правителя – султан Валихан (родной дед Шокана Валиханова). Шокан сообразил, что попал в события столетней давности.

Все взоры были устремлены на дорогу, спускающуюся из горного ущелья. По дороге приближалась колонна конных и пеших людей. Всадники и пехотинцы шли по двое-трое в ряд, не соблюдая порядка. Было видно, что подходившие люди измождены, многие в перевязках из окровавленной ткани, на носилках несли тяжелораненых. Это были остатки некогда всесокрушающей джунгарской армии, почти полностью погибшей в беспощадной войне с Цинским Китаем. Впереди на лошади ехал последний из оставшихся в живых джунгарских нойонов (князей) – Амирсана, его левая, изрубленная рука бессильно свисала вдоль тела.

Молодой султан подъехал к Аблай-хану, сабля его была обнажена.

– Отец, это ойраты, наши враги, на их руках кровь тысяч наших соратников. Каков будет приказ?

Аблай-хан хмуро глянул на обнаженное оружие сына, развернулся и обратился к своему воинству.

– Сабли в ножны! С кем вы собираетесь биться? С ранеными и сломленными людьми? Они идут к нам за помощью, – предводитель помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил. – Ойраты знали о многократном численном превосходстве врага, но не сдались, а приняли бой. Они воевали несколько лет за свою свободу и независимость, воевали до последнего солдата. Ойраты проиграли войну не самым сильным и отважным, но самым многочисленным и коварным врагам. И теперь у наших границ многократно больший и опасный противник – маньчжурский Китай. Чтобы противостоять новой угрозе, нам понадобятся все силы и возможности, и особенно воины, знающие, как воевать с безжалостным драконом.