– Антикварная лавка располагалась в полуподвальном помещении старинного особняка. Вниз, к простенькой, обесцвеченной дождями и временем двери вели пять ступенек из серого гранита. Распахнув дверь, я был поражен не только величиной зала, но и обилием зеркальных шкафов, искусно подсвеченных лампами. За прилавком, на котором в организованном беспорядке лежали старинные книги, шкатулки, вазочки и мелкие предметы, стоял хозяин. В первый раз мне показалось, что не просто стоял, а царствовал над всеми этими развалами старины.

– Добро пожаловать, господа! – голос приятно-бархатистый. Ловлю себя на мысли: «Неплохой певец пропадает!» Как оказалось, он поет в хоре при местном клубе, иногда даже солирует, – желаете приобрести что-нибудь конкретное? Или подобрать вещицу для подарка? Кому – мужчине, женщине?

– Конкретно – вот эту вещицу, – Холс довольно бесцеремонно сунул ему под нос фотографию статуэтки Геи.

– Хороший выбор! – ничуть не смутился антиквар, – только вам придётся зайти на пару-тройку дней позднее. Эта статуэтка сейчас проходит экспертизу на подлинность.

– Не сомневаемся, что она её пройдет! Однако мы можем сделать так, что она может и не пройти. И тогда кое-кого привлекут за мошенничество! Ведь только в последнее время вы приняли к продаже восемь подделок под старинные вещи. И не просто старинные, а вещи из знаменитых сервизов, вещи, сработанные под стиль известных мастеров. Точнее – одного мастера.

– Господа оттуда? – антиквар указал пальцем в потолок.

– Господа вот отсюда, – Холс предъявил удостоверение частного сыщика.

– А-а! – с некоторым облегчением выдохнул хозяин лавки, – так приемка этой статуэтки, как и прочих вещей, происходила без экспертизы на подлинность. Покупатель честно предупреждался об отсутствии акта экспертизы. Никаких признаков мошенничества!

– Всё верно! Но только это не относится к данной вещи. Статуэтку богини Геи вы передали эксперту Эрмитажа госпоже Лангер. Сумму назначили просто баснословную! Для подлинника она вполне обоснована и даже значительно уменьшена. А вот для копии – нет! Кроме того, вы попросили Нину Васильевну дать несколько положительных заключений эксперта, заведомо зная, что речь идет о подделках! А это уже статья! Сказать, какая?

– Не надо! Господин Холмс, я правильно произнес вашу фамилию?

– Холс! А это доктор Ваткин! Не путайте с Ватсоном. Хотя обязанности у него точно такие же.

– Итак, господин Холс, – антиквар сделал паузу, – вы желаете приобрести эту статуэтку по вполне приемлемой цене? Какая цена вас окончательная устроит?

– Речь идет не о понижении цены! Если мы договоримся, то вы получите вдвое выше назначенной вами цены!

– Заманчивое предложение! И что я должен сделать? Немедленно забрать статуэтку у эксперта?

– Вы должны взять меня на работу продавцом, – у антиквара от изумления брови поползли вверх, – но это не все условия! Мой помощник, доктор Ваткин, также все время будет находиться в вашем подсобном помещении. И как только пожалует мастер, вы любезно укажете его нам.

– Вы хотите его передать в руки полиции?!

– Нет. Это не входит в наши планы. Мы просто поговорим с ним. И даже думаю, что он после разговора будет продолжать сотрудничать с вами. Ведь у вас есть выход на него?

– Да. Телефон. У него есть сотовая связь, только он просил меня пользоваться ею как можно реже.

– А вот и повод воспользоваться связью, – шеф неторопливо выложил на прилавок четыре пачки пятитысячных купюр.

– Что это? – антиквар от изумления даже немного попятился от денег

– Это два миллиона. Хотя вы просили один. Итак, выбирайте – статья за мошенничество и закрытие вашего заведения или деньги в обмен на простую беседу с человеком, изготовившим эти подделки!