Ар-ту с друзьями удивлённо переглянулись.

– А мы-то думали, что он пастух, – тихо произнёс Ар- ту. – А он, оказывается, Страж восточных границ. То-то он смел, как лев, и голос у него, как у полководца.

– Послушай, – сказал голос из толпы. – Позволь забрать то, что принадлежит нам, и мы сразу уйдем.

Принц узнал голос При.

– Они пришли ко мне добровольно и приютили меня у своего огня, – так же уверенно ответил Страж. – Уходите с тем, с чем пришли.

– Братцы, да он же один! Чего мы его тут слушаем? – сказал другой голос, в котором принц узнал Гора. Толпа всколыхнулась.

В ответ пастух тихонько стукнул посохом о землю. Тук… Негромкий стук ещё стоял в ушах, а где-то вдали раздался

раскатистый мощный гул, иногда чередующийся быстрым потрескиванием то в одной, то в другой стороне неба. Приближаясь, звук зашелестел так, как будто что-то стремительно неслось и катилось по тёмному небесному своду. Потрескивая, нечто описало круг над головами всех, на долю секунды замерло, и вдруг целый пучок ярких молний заметался прямо над головами пришедших. Молнии шипели и трещали, шли зигзагами и пересекались, и казалось, что сам небесный свод проламывается так, как ломается тонкий ледок от тяжести. Как бы извиняясь за опоздание, прямо над головами пришельцев так грохнул гром, что земля вздрогнула и резкий порыв ветра всколыхнул всё вокруг.

И охотники, и принц с командой со страху уткнулись лицами в землю. В отсвете молний Ар-ту успел заметить, что стоял только Страж, но сейчас он был совсем не похож на прежнего пастуха. Его величественная фигура внушала страх, а за ним полукругом стояли его овечки.

Прошло время, прежде чем гости начали шевелиться и Гор насмешливо произнёс:

– Надо же, как грозы испугались! А ты нам фокусы не показывай, мы в цирке и не такое видели

Договорить он не успел: сверкнула молния, и Гор долго дёргался в отсвете её вспышек, пока не упал. Как подкошенные все опять упали от страха и замерли. Стало тихо.

Наконец, послышался робкий голос:

– Прости нас великий Страж. Мы виноваты. Позволь нам уйти.

Наступила тишина.

– Все согласны, что мы виноваты? – нетерпеливо спросил тот же голос, и в ответ дружно раздалось: – Прости нас, Великий Страж.

– Уходите.

Пришедшие поднялись и, боясь отстать друг от друга, стали уходить, унося на руках не пришедшего в себя Гора. Страж, постояв немного, вернулся к костру.

Это был уже прежний пастух. За ним так же, опережая одна другую, бежали овечки, а его голос был такой же мирный и приветливый, как и прежде.

Потрясённые происшедшим все сидели молча, боясь заговорить с грозным Стражем восточных границ.

– Спасибо за помощь, – наконец осмелился произнести Ар-ту. – Мы теперь спасены?

– Спасение даёт только Творец, но с одним условием, если ты сам и добровольно просишь об этом, – ответил Страж. – Но сейчас вы в безопасности.

Неожиданно у Ар-ту опять возникло ощущение, что он стоит вплотную к чему-то великому, новому и неизвестному. Может, даже у порога иного мира. Страх перед могуществом Стража сдерживал его, но любопытство взяло верх, и он, спрашивая, как бы прикоснулся к этому миру.

– Великий Страж, если ты так близок к Творцу, то скажи, почему на земле так много страданий, скорбей и несправедливости?

Страж поднял камень и спросил:

– Что будет, если я отпущу камень? Он повиснет в воздухе?

– Такого не бывает, чтобы камень, который ничего не держит, не упал, – удивился принц.

– Вот точно так и не бывает, чтобы человек, сердце которого наполнено злыми помыслами, не мог не причинять другим страдания. Сказано: «ибо из сердца человека исходят злые помыслы, прелюбодеяния, убийства, обман» и что «не может дерево худое приносить плоды добрые».