– Для нас одинаково хорошо как освободить пленника, так и оставить его сидеть в яме. Для Ваших подданных, смею заметить, хорошо и то и другое. А что хорошо для подданных Царя, то хорошо и для самого Царя, – попытался выдать хитрость за мудрость опытный царедворец.

Душа Ядовитого Мухомора пела.

«Вот ты и попался. На этот раз тебе не выкрутиться», – злорадно думал он, сияя от счастья.

– Как это понимать? – сдвинул брови владыка мухоморов. Казалось, его холодный взгляд сейчас заморозит ловкача.

«Конец! Конец! Тебе конец!» – ликовал начальник стражи.

– Ваша дочь, мудрейший, просит его выпустить. А раз она Ваша подданная и, следовательно, ей хорошо, оттого что Вы его выпустите, значит, исполнить желание подданной – мудрое решение. Лучше выпустить, чем не выпустить, – закончил он свою тихую, осторожную речь.

Начальник стражи побледнел от охватившей его ярости.

«Опять выкрутился! – сообразил он. – Вот негодяй! Нет, этого допустить нельзя. Я старался, поймал злодея, посадил в яму, чтобы тот не сбежал, а его выпустят! Какой удар по моему авторитету! Я буду посмешищем всего Царства! Не позволю! Я успею достать его из ямы, связать и спрятать в пещере неподалёку. А Царю скажу, что он сбежал. Потом, через день-другой, приведу его к Царю и скажу, что я его снова поймал. И тогда этому шалопаю несдобровать! Будет жить в яме до поздней осени, так и сгниёт там! А Царь убедится, какой я незаменимый!»

Он боялся, что правитель сейчас посмотрит на него и поймёт, что он, Ядовитый Мухомор, задумал что-то нехорошее – такой злобой горели его глаза. Он опустил голову и незаметно отступил на шаг, к ближайшим лопухам. Затем ещё. И ещё…

И вот уже начальник стражи с двумя верными подручными, готовыми на любое злодейство, быстрым и решительным шагом направился в сторону ямы.

«Да, Первый Советник не зря занимает своё место, – с восхищением подумал повелитель коварных грибов и огляделся. – Странно… Мне казалось, я только что видел здесь Ядовитого Мухомора. Может, почудилось? Совсем заморочили мне голову – уже начальник стражи мерещится! Он будто бы здесь, а на самом деле его нет! Чудеса! Ладно, потом разберусь».

Он ласково обратился к дочери:

– Пойди, милая, скажи начальнику стражи, Ядовитому Мухомору, чтобы тотчас достал из ямы этот маленький гриб и передал тебе. Можешь играть с ним сколько хочешь. А про себя добавил:

«Пока не надоест. А как надоест, снова решу, что с ним делать. Первый Советник что-нибудь да подскажет».

И Царь вернулся к любимой теме – собственной красоте. Думать об этом он не уставал никогда.

В это время над головой Опёнка раздались голоса, и в яму упала длинная березовая палка, по которой пленник легко выбрался наверх. Он был уверен, что увидит там свою спасительницу, Мухоморочку. Но даже ойкнуть не успел, как Ядовитый Мухомор и его помощники сунули ему в рот кляп из травы, связали малыша верёвкой и бросили беднягу в мешок. После чего два мухомора подхватили мешок и поспешили вслед за своим начальником.

Счастливая Мухоморочка со всех ног бежала к яме, чтобы сообщить своему новому другу радостную новость. У всех, кто попадался ей по пути, она вежливо спрашивала:

– Не видели ли вы начальника стражи? Он мне очень нужен.

Но мухоморы только отрицательно качали своими шляпками:

– Нет, не видели.

Подбежав к яме, принцесса перевела дух, легла на землю, чтобы не свалиться в яму, подползла к самому краю и посмотрела вниз.

За двумя холмами, от которых Ручей поворачивает в сторону Царства Опят стоял небольшой город. Жили там собаки одной породы – боксёры, на вид страшные и свирепые. Отвислые слюнявые губы, сморщенная, вся в складках морда. Огромные круглые глаза. Короткая жёсткая шерсть. Хвосты-обрубки. Обитатели леса их ужасно боялись, а об их невиданной злобе ходили легенды. Но всё это было неправдой. На самом деле боксёры были очень добрыми и доверчивыми. Ни один пёс из Города ни разу никого не укусил. Боксёры свой любимый город так и называли – Город Добрых Псов.