Левый глаз немного остепенился, появились какие-то контуры на белом полотне, но слеза по-прежнему застилала видимость. Матвей упорно не отпускал веки, придерживая их пальцами. Будет же конец этой слезе когда-нибудь!

Марсик уже повизгивал. Он слишком долго держался. Противостоял не кому-нибудь, а самому дьяволу. Так на Колыме зовут росомаху. Медведь не связывается с ней, обходит стороной. Сохатому или оленю она может запрыгнуть на спину и грызть загривок, пока тот, обессилев, не упадёт.

Наконец-то, пелена с глаз спала, и Матвей увидел ужасную картину: Марсик лежал на спине, лапами пытался оторвать от себя росомаху. Орал он уже во всю мочь. Матвей видел только спину и лопатки росомахи. Мелькнула в воздухе сталь на мгновение, нож по рукоятку вошёл между лопаток зверя. Росомаха скорчилась, силясь клыками дотянуться до ножа.

Матвей сгрёб Марсика в охапку и что было сил, бегом побежал в избушку. Положил собаку на стол. Кожа на брюшине Марсика повисла клочьями, а грудная клетка превратилась в кровавое месиво. Матвей скинул одежду, порвал рубашку, фланелью стал аккуратно расправлять полоски кожи на ранах, придавая месту первозданный вид. Марсик визжал от боли, пока Матвей расправлял полоски кожи, лизал то свои раны, то руки охотника. Тёплая слюна собаки бальзамом проникла в покусанные места на руке Матвея. Рана вначале щипала, слегка ныли кости пальцев, но от прикосновения языка Марсика боль в руке постепенно утихала. Легче стало и собаке: она уже не скулила, а молча зализывала изодранные места.

–Ничего! До свадьбы всё заживёт, – приговаривал Матвей, поправляя полоски кожи. – Должно зажить! Не зря же говорят:” Заживёт, как на собаке!”

Глава 1. На волоске от смерти

Матвей возвращался с работы домой. Возле сарая увидел чужие следы, припорошенные снегом. Следов много. Видно, не один топтался у двери и вдоль стен. Удивительное дело! Дверь сарая притворена. Обычно Матвей оставлял её приоткрытой. Всегда, завидев ещё издалека хозяина, Марсик радостно встречал его, гремя цепью о дверь. Теперь в сарае – ни Марсика, ни привязи. Только изогнутый гвоздь, на котором крепилась цепь, одиноко торчал в деревянной стене. Тревожно кудахтали куры за перегородкой.

Здесь явно побывали непрошенные гости. Гвоздь, сделанный скобой и загнанный Матвеем в бревно наглухо, был, с одной стороны, отогнут. Марсик при всей его силе не мог с ним справиться, – разогнуть. К тому же, на бревне остались свежие вмятины, – поддевали гвоздь отвёрткой или ножом. Кто? Кому понадобился Марсик? Если его выкрал завистливый охотник, то это глупо: Марсик не иголка, скрыть его в посёлке не возможно; рано или поздно собака обнаружится. Значит воровали с другой целью. Кому-то приглянулась красивая шкура на унты? Мало вероятно. Одной шкуры на два унта не хватит, а другой такой собаки в посёлке просто нет. Оставалось только одно: Марсика украли бичи.

На Колыме две напасти: тараканы и бичи. На земле, согласно предсказаниям, может сгинуть всё. Возможно, но только не бичи и не тараканы. До того схожи, твари, своей неприхотливостью! Довольствуются самым малым. Оттого, наверное, бич– это не продукт жизненных передрязг, это– состояние души: умру с голода, – лишь бы только ничего не делать. Корка хлеба на помойке – сытный обед, а уж недопитая кем-то бутылка пива– целое пиршество. Встречаются среди бичей и “гурманы”: питаются исключительно псиной. Выбирают молоденьких собак, таких, как Марсик, сытых, упитанных.

Размышляя, Матвей ходил возле сарая, осматривал следы, терявшиеся на дороге.