* * *

Все эти вопросы Маша задавала маме и папе, но ответов на них пока не находилось. Так – поудивляются и забудут. Мало ли других забот, более важных!

Однажды летом Маша увидела на секунду какого-то странного зверька. Шкурка рыжевато-коричневая, тело удлиненное, юркий до невозможности. Мелькнул перед глазами и нет его, как и не было. Тогда Маша рассказала маме об этом, но мама не знала, что это за зверек.

– Если это хорек, то курам не поздоровится, – сказала мама.

Но прошел месяц, другой – куры все в целости и сохранности, яйца несут исправно. Значит, это был не хорек. Но кто же? Может быть, не рассмотрела Маша, и крысу перепутала с другими, похожими на нее животными. Все могло быть – крыс Маша видела несколько раз в своей жизни, а хорька, норку, ласку – только в фильмах о животном мире.

* * *

В тот же год, уже зимой, подходят Маша с мамой к дому, поворачивают за угол и видят – сидит на крыльце возле полуоткрытой двери белоснежный зверек. Тело удлиненное, гибкое. Черные у него только глаза и нос, да еще – кончик хвоста.

– Тут уже ошибки быть не может, – тихонько говорит мама. – Конечно, это горностай.

Увидел людей и молниеносно юркнул в дверь, скрылся где-то на веранде.

Так вот кто живет с нами в доме! – воскликнула Маша. – Теперь понятно, что это за «домовой». Вот кто ведет войну с мышками и крысами!

– Спасибо, друг мой, что показался. Какой же ты красавец! сказала мама.

Горностай и в самом деле очень красив – просто королевский зверек! Зимой он белоснежен, а летом – рыжеват. И то, что показался во всей красе, было, конечно, самым добрым, волшебным знаком. Горностай сказал, мол, видите – это я защищаю ваш дом, и поэтому все будет хорошо, все закончится Добром.

Так и осталась у Маши перед глазами картинка: сугробы, крыльцо родного дома, а на нем сторожит вход белый горностай.

Вышла Маша на крыльцо, а там кот Мурик сидит и жмурится от солнца – полосатый, важный.

– Толстый, – сказала Маша. – Весна пришла. Понимаешь?

– Угу, – буркнул ленивец и растянулся на тёплой жёлтой ступеньке. Один глаз зажмурил, вторым, зелёным, посемафорил из вежливости. А потом и этот глаз захлопнул.

– Мурик, ты и есть Мурик, поэтому и жмуришься, – рассудила Маша. – Кто это там, по дороге, идёт?

Она распахнула глаза, чтобы лучше рассмотреть неторопливого ходока:

– Нет, не знаю такого, никогда не видела.

– Простите, – вежливо поинтересовался неизвестный. – Вы не знаете, как пройти в библиотеку?

– Знаю. А вам, зачем туда? – полюбопытствовала Маша.

– Я люблю читать книги.

– А мне кажется, книги – это скучно. Компьютер интереснее.

– Компьютер – хорошо, спору нет. Но я привык книги читать.

– А что вы там ищите, в книгах?

– Поверите ли, но в книгах есть всё.

– И даже про вас там написано?

– Если хорошо поискать, то и про меня что-нибудь найдётся, – улыбнулся прохожий.

– А вы кто?

– Я – дядюшка Эко.

– А я – Маша.

– Ну, вот – мы и познакомились.

– Интересное у вас имя. А что оно означает? – спросила Маша.

– Эко – значит «охраняющий планету».

– Вот это да! И вы её охраняете? – удивилась девочка.

– Конечно.

– А как вы это делаете, ведь планета огромная?

– А вот как сейчас – беседую с тобой и с другими. Рассказываю о том, что происходит на Земле. Если люди будут знать о Земле и о себе многое, они будут любить и охранять планету и самих себя.

– Так просто? А что нужно знать о Земле? – улыбнулась Маша.

– О, это долгая история. Вернее, много историй.

– Расскажите мне хотя бы одну, – попросила девочка.

– Что ж, слушай. Я назову эту историю так: «Всё начинается с Солнца».