– Каким другом?! – воскликнули они, разом повернувшись к бабушке.

– Как каким? Вашим новым другом Гансом. Он мастерски разбирается в выпечке и любезно дал мне пару очень дельных советов о том, как сделать булочки еще душистее и вкуснее. Я верно говорю, уважаемый Ганс?

– Ну что вы, что вы, – ответил гном, смутившись.

И тут Маша с Яшей увидели, что все это время маленький человечек, с которым они познакомились прошлой ночью, был на кухне. Он удобно расположился на маленьком круглом журнальном столике рядом с креслом, в котором сидела бабушка, и попивал кофе из маленькой чашечки, закусывая нарезанными кусочками булочки, и рассматривал лежащую рядом газету.

– Какие удивительные вещи пишут у вас в газетах! Машины, самолёты, ракеты, компьютеры… просто удивительно! – обратился гном к бабушке.

– Я уверена, – с улыбкой заметила бабушка, – что в ваших газетах люди нашли бы для себя не менее удивительные вещи, мой друг.

Маша с Яшей, застыв, смотрели на них. Первой очнулась Маша:

– Бабушка, а тебя не удивляет, что ты разговариваешь с гномом?

Бабушка засмеялась:

– Поначалу я не поверила своим глазам, когда утром на кухне увидела вашего друга, сидящим на полке открытого холодильника.

– Вы меня извините, пожалуйста, – перебил ее Ганс. – Я просто очень проголодался вчера и, кроме того, мне страшно понравился сыр, которым накануне вечером меня любезно угостила ваша внучка.

– Ничего, ничего страшного, мой друг, – успокоила его бабушка. – Я прекрасно понимаю, какие волнения вам пришлось пережить. Так вот, – она снова обратилась с Маше с Яшей, – после того, как Ганс поведал мне свою историю и объяснил, зачем он проделал столь длинный путь из волшебного леса к нам, мне все стало ясно. И я думаю, что вам тоже нужно услышать его рассказ, причем как можно скорее. А пока налью себе еще чайку. Вам подлить еще кофейку, Ганс? – обратилась она к маленькому человечку.

– Не откажусь, большое вам спасибо! – ответил гном.

Когда бабушка принесла ему маленькую чашечку, человечек с нескрываемым удовольствием вдохнул вкусный запах свежесваренного кофе, сделал один глоточек и начал свой рассказ.

Маленький человечек и другие сказочные существа живут в волшебном мире. Там есть и горы, и реки, и моря, и океаны, и замки и все, что только можно себе представить и о чем прочитать в сказках. Конечно, жители этого мира не считают его каким-то волшебным и не называют себя сказочными существами, так как с рождения привыкли к тому, что животные разговаривают, что есть добрые и злые волшебники, которые творят чудеса.

Ганс, как и полагается лесному гному, живет в волшебном лесу. Из этого леса можно попасть в мир людей. Но это большая тайна и о ней знают лишь очень немногие ученые гномы и волшебники, и еще меньше – умеют путешествовать между мирами. Это тайное знание тщательно охраняется и веками передаётся из поколения в поколение. Что интересно, из мира людей в волшебный мир тоже можно попасть только через лес, причём любой лес, если знаешь как. Но в мире людей лесов становится все меньше, поэтому и тайные дорожки исчезают навсегда.

События, из-за которых маленький человечек появился вчера у Маши с Яшей дома, произошли в волшебном лесу в середине лета. Ганс любил пережидать дневную жару в прохладе своего уютного домика, который еще его прадедушка построил среди корней раскидистого дуба на полянке в центре леса. В такие дни к нему на чай приходили его друзья, лесные звери.

В один такой жаркий летний день у него собрались ёжики, мышки, зайцы, енот, барсук и белочки, все со своими гостинцами – грибами, орешками, ягодами, печеньками и булочками. Было вкусно и интересно, они играли в настольные игры, обменивались последними лесными новостями и сплетнями, шутили и смеялись. Вдруг, ближе к вечеру, когда гости уже собрались расходиться, раздался громкий стук в дверь и послышался медвежий рёв. Гости в испуге переглянулись.