– Но почему тогда ты всё это делаешь? – спросила она в отчаянии.

– Я не знаю. – От прежнего тепла в его голосе не осталось и следа. – Просто я знаю, что если не будет тебя или если я допущу, чтобы рядом со мной тебе было плохо, я никогда не стану по-настоящему живым. Нет, и никакая магия тут не поможет. Я просто стану по-настоящему мёртвым.

Их разговор был неожиданно прерван. Незнакомец, о котором они совершенно забыли, проснулся и теперь с недоумением оглядывался.

– Где это я? – хриплым спросонья голосом спросил он.

Артём обрадовался возможности прервать тягостный для него разговор.

– В гостинице, – ответил он, отходя от Маргариты.

– В гостинице? Я уж и не помню, когда в последний раз ночевал в гостинице.

– Вам надо помыться, переодеться и вообще привести себя в порядок.

– В порядок? К чему?

Незнакомец вдруг замолчал. Несколько мгновений сидел неподвижно, потом вдруг начал разглядывать свои руки. Так продолжалось несколько минут. Потом он поднял глаза.

– Что со мной? – спросил он вдруг так, будто Артём знал ответы на любые вопросы. – Я не болен. Но что-то не так. Это… Это… Я трезв? Я действительно протрезвел? Почему же тогда мне так хорошо? Не надо никуда идти… Словно порвалась какая-то нить…

Когда волна недоумения схлынула, он вспомнил, что хочет есть.

– Руки. Где здесь можно помыть руки?

Маргарита указала на небольшой столик в углу, где было приготовлено всё для умывания. Там же на стене весело небольшое зеркало. Незнакомец, намыливая руки, скользнул взглядом по отражению. То, что он там увидел, ему не понравилось: измождённое, заросшее грязью и щетиной лицо, красные опухшие глаза, грязная, порванная во многих местах одежда. Всё это вызвало у него омерзение.

Артём мог помочь только тем, что подобрал для него одежду из своих запасов и дал денег достаточно, чтобы он мог позаботиться о себе сам. Комната, оплаченная на два дня вперёд, тоже досталась незнакомцу. Сами же они сразу после обеда тронулись в путь. Им не потребовалось даже совещаться между собой, чтобы принять решение. Следовало разыскать женщину, о которой рассказал им незнакомец. Ясно же, что без колдовства тут не обошлось. Даже если сама она магией не владеет, то вероятно знает кого-то. Но прежде следовало разузнать о ней побольше. Эта женщина, похоже, не отличается миролюбивым нравом, да, к тому же, кажется, весьма коварна. Идти в гости к такому человеку, совершенно ничего о нём не зная, просто глупо.

Теперь, когда круг поиска сузился, узнать удалось довольно много. Эти люди, женщина и её брат, прибыли сюда неведомо откуда более десяти лет назад. Они тихие, живут на отшибе. Но их здесь не любят. Почему? На этот вопрос отвечали по-разному. Сходились только в одном: не такая она. Что-то есть в ней неправильное. Смотришь на неё – и женщиной-то не назовёшь. Девчонка совсем. Ну, если двадцать исполнилось, и то вряд ли. А то вдруг посмотрит так, и повернётся ещё или шаг сделает – и словно ей уже далеко за сотню, такая древняя. И платят они щедро, и разговаривают вежливо, но стоит им появиться, разговоры тут же смолкают. Все только и ждут, когда же они уйдут восвояси. Поначалу у них было много слуг. Целый штат. Но что-то там такое случилось – разбежались все. Только несколько стариков и осталось. Вот брат у неё – другое дело. С ним поговорить интересно, и мужчина он вроде ничего себе. Но при такой сестре…

Живёт эта женщина за городом, в стороне от дорог. Другого жилья там нет. Никто не хочет селиться поблизости, вроде как не к добру это.

– Странно это, ты не находишь? – спросил Артём, когда они вышли на дорогу, ведущую к дому колдуньи. – Прошло более десяти лет, а ей сейчас только двадцать. Значит, тогда ей было не более десяти. А разница между десятилетней девочкой и двадцатилетней женщиной достаточно ощутима. Но они говорят, она совсем не изменилась. Похоже, мы на верном пути.