Вертолетов она не увидела, но взгляд ее наткнулся на вспыхнувший неподалеку сполох яркого пламени. Столб огня взвился высоко над верхушками елей, но она еще несколько мгновений стояла, остолбенев, пока не поняла, что это самый настоящий пожар.

Огонь наступал, и инстинкт самосохранения заставил Инну опрометью броситься прочь. Она помчалась напролом, не разбирая дороги, продираясь сквозь заросли и отчаянно молясь о спасении.

Дым сгустился, в неподвижном душном воздухе стало трудно дышать. Несколько минут она брела как в тумане – вслепую, на ощупь, кашляя и натыкаясь на стволы. Потом вспомнила, что надо делать, и, вытащив из рюкзака бутылку с водой, быстро намочила бандану и приложила к лицу, закрыв нос и рот.

Дышать сразу стало легче, но она поняла вдруг, что заблудилась и теперь не смогла бы найти дорогу обратно, даже если бы и захотела.

Когда паника достигла критической точки, она полезла в карман за спасительным телефоном – и обнаружила, что его там нет. Она обшарила все карманы и рюкзак – телефон и планшет исчезли.

Это было последней каплей, переполнившей чашу неудач ужасного дня, но плакать Инна больше не собиралась. «Ну нет, не дождетесь!» – погрозила она кулаком неизвестно кому, потом в сердцах пнула ногой шишку.

Здоровая злость помогла прийти в себя и собраться. Возникший ниоткуда порыв ветра немного рассеял дым, и Инна вдруг увидела впереди просвет. Схватив рюкзак, она ринулась туда, и лес перед ней расступился, стало светлее, она очутилась на полянке – и услышала жалобный детский плач.

– Миша, ау! Братик, ты где? Я больше не играю! Найди меня поскорее! Я заблудилась! – умолял совсем рядом какой-то ребенок.

Нина изо всех сил налегала на весла. Воздух был сизым от дыма и едко пах гарью, но пожара она не видела.

Однако едва Нина заставила Уточку повернуть за мыс, как увидела плывущий по воде островок огня.

Несколько сцепившихся веток пылали ярким пламенем и вот-вот должны были врезаться в берег – там, откуда выступала заросшая сухим тростником коса. Еще несколько мгновений – и пожар ворвется в нетронутый лес по другую сторону реки…

Резким сильным гребком Нина направила лодку наперерез огненному плоту. На полном ходу она врезалась в маленький промежуток между огнем и тростником, и от сильного толчка пылающие ветки распались. Часть, зашипев, погасла, но некоторые упали в лодку.

Нина инстинктивно отшатнулась на другой борт, Уточка резко качнулась, зачерпнула воды – и девушка опрокинулась в реку.

Вынырнув, она уцепилась за лодку – и вовремя: течение уже волокло их к середине реки. Нина попыталась залезть обратно, но борт был высоко и ей не удалось подтянуться. Однако попавшая в лодку вода погасила горящие ветки.

Дальше пришлось плыть рядом с лодкой – к счастью, совсем недолго. Вскоре показался «берег мотоциклистов» – так окрестила это место Нина. Доплыв до мелководья, она вытолкнула лодку на песок и выбралась из воды.

Место, где она побывала только вчера, стало неузнаваемым.

Почерневшие стволы с обидой тянули к ней изломанные ветви. Струйки сизого дыма курились над кучками пепла, в которые превратились куртины сухой травы.

Инны нигде не было, и никто не отозвался на крик.

Нина сделала несколько осторожных шагов – ноги утонули в мягком, еще теплом пепле, черные облачка взметнулись в воздух. Стало страшно. Высоко подпрыгивая, Нина бросилась вверх по склону напролом через обгоревшие заросли.

Эвакуация заканчивалась. Переполненные автобусы цепочкой выстроились у ворот.

Перекличку произвели наспех: пришли тревожные вести о том, что пожар перерезал подъездную дорогу и выехать на главную трассу можно только по узкой извилистой грунтовой ветке.