– Господи, помилуй меня грешную! – шептала Кристина сквозь боль.

– Я согрешила гордыней и тщеславием и понесла суровое наказание. Но ты всемогущ! Помоги мне, умоляю! Избавь меня от этого кошмара!

Кристина закрыла глаза, моля Господа о пощаде. И в этот момент раздался чей-то голос:

– Девушка, что с тобой? Что привело тебя в такое отчаянье?

Кристина в ужасе обернулась. Когда Кристина увидела перед собой незнакомого юношу, сердце ее на миг остановилось – настолько поразителен был его облик. Это был высокий статный брюнет лет двадцати. Его мужественное лицо с правильными чертами было словно высечено из мрамора античным скульптором – настолько оно было совершенно. Одет юноша был просто, но опрятно – в льняную рубаху и кожаный жилет, подчеркивающий стройность и силу его фигуры. Кристина невольно залюбовалась его широкими плечами и мускулистыми руками. Но больше всего поразили Кристину глаза незнакомца – мудрые и проницательные, они излучали доброту и сострадание. Казалось, этот юноша видит ее насквозь, читает все ее мысли и чувства. И в его взгляде не было ни тени страха или отвращения к ее уродливому виду. Кристина почувствовала, как к щекам приливает жар. Никогда прежде она не встречала такого красивого и благородного юношу.

– Уйди, не смотри на меня! – воскликнула Кристина, пряча лицо в ладонях.

Но юноша мягко взял её за руки:

– Не прячься. Расскажи, что случилось. Я хочу помочь.

Рядом с ним таяли все ее страхи и сомнения. Голос его звучал мягко и успокаивающе, а прикосновение его рук было теплым и нежным.

И Кристина, рыдая, открыла ему всю правду о своих приключениях. Юноша выслушал молча, не показывая ни страха, ни отвращения к её виду.

– Бедная девушка, как ты страдаешь! – сказал он, когда она закончила свой рассказ.

– Но я знаю способ снять проклятье ведьмы. Доверься мне!

Сердце Кристины дрогнуло. Неужели есть надежда? Юноша представился Эриком и рассказал, что является учеником великого мага, владеющего тайнами исцеления. По словам Эрика, его учитель сможет снять с Кристины проклятье ведьмы.

– Пойдем со мной в наш обитель в горах. Там ты будешь в безопасности, – заверил Эрик девушку.

У Кристины закрались сомнения. А вдруг это ловушка? Но выбора не было – оставаться в лесу чудовищем она не могла.

Кристина кивнула и двинулась вслед за юношей. Весь следующий день они шли по извилистой лесной тропе. Эрик поддерживал Кристину, помогая перебраться через поваленные деревья и горные ручьи. К ночи путники вышли к подножью высоких гор.

Здесь Эрик указал на едва заметную в скале узкую расщелину:

– Вот вход в наше убежище. Идем скорее, начинается гроза.

Действительно, небо хмурилось, сгущались тучи. Кристина с опаской последовала за юношей в темный проход. Вскоре он вывел их в просторный грот, освещенный мерцанием костра.

– Добро пожаловать в наш обитель! – объявил Эрик.

Из тени выступил высокий старик с длинной седой бородой. Он внимательно посмотрел на Кристину.

– Дитя мое, не бойся. Здесь ты в безопасности, – произнес старец добрым голосом.

– Я вижу, на тебя наложено темное проклятие. Но мы поможем тебе. Позволь очистить твою душу и тело.

Кристина почувствовала исходящие от старца доброту и мудрость. Рядом с ним страхи отступили. Она кивнула, соглашаясь на помощь.

Старец провел её в уединенную пещеру, где возвышался мраморный жертвенник. Возле него горели ароматные травы. Старец взял Кристину за руки и тихо заговорил на незнакомом ей языке. Девушка почувствовала, как её окутывает волна тепла, а лицо и тело начинают покалывать. С каждой минутой боль отступала, когтистые руки разглаживались, превращаясь в нежные девичьи ладони.