– Объяснитесь.

Страус опешил. Из-за его спины выглянула запыхавшаяся страусиха.

– Умоляю! – зарыдала она. – Отдайте наше яйцо!

– Простите, – в дверь робко протиснулся утконос, – могу я взглянуть на яйцо? Говорят, вы нашли. У меня, знаете, как раз пропало…

– А много вы их насобирали? – Взволнованная ехидна пробилась вперёд. – Может быть, и моё у вас?

Кот растерянно поднял плед. Вдруг нежно-зелёное яйцо найдет своих родителей? Страус с надеждой вытянул шею, но сразу погрустнел. Он хрипло извинился и обнял убитую горем жену.

Утконос на всякий случай заглянул под кровать, погремел печной заслонкой и уныло поплёлся к реке – продолжать поиски. Ехидна походила вокруг яйца и I сказала, что, если не найдёт своё, готова забрать это.

В лесу случилась беда: пропали все крупные яйца. Кроме одного. Того самого, безмятежно лежащего в тазу с оранжевой каймой.

Кот рассматривал яйцо, беспокойно поводя ушами. Он смутно чувствовал, что причина лесной беды перед ним. А что, если это крокодил-монстр или чудовище-звероящер? Он вылупится и загрызёт всё живое в округе… Нет-нет, остановил себя Кот. Сначала кто-то должен научить его всё загрызть. И этот кто-то, наверное, ищет своего монстрёночка… Яйцо тихонько и жалостливо гукнуло.

– Разошёлся я, конечно, насчёт тебя, – ответил Кот. – Но, кажется, всё стало сложнее.

– А я предупреждал! – отозвался Голос-из-леса. – Жалко, что Глафира с ума сошла. Нам бы ещё какого-нибудь волшебничка, пусть и слабенького.

Кот немедленно вспомнил про книгу. Вот бы выполнить все задания за одну ночь, а утром – уже волшебником – быстро отыскать пропажу и разобраться с негодяями.

На завтра объявили всеобщий лесной сбор. Те, кто мог отлучиться из нор и гнёзд, решили с рассветом собраться на Ягодной поляне и отправиться на поиски яиц. Кот насилу дождался, когда все разойдутся по домам.

Наконец он вытащил книгу и зашелестел в сумерках страницами. Кот вдруг почувствовал, как поднимается шерсть на загривке. Не может быть! Быть не может таких заданий! Вот оно – Кот сглотнул – всего из двух слов:

«Сожги меня».

Он часто-часто заморгал, но страшные слова не пропадали. Кота это почему-то сильно рассердило.

– Сейчас тебе! – возмутился он. – Всё брошу и сожгу!

Кот злился. Ох как злился! Он ходил с книгой вокруг таза и яростно молотил хвостом из стороны в сторону. На десятом круге Кота начали терзать сомнения. Допустим, это проверка силы воли. Кто не решится – слабак. Не волшебник, не достоин. А кто решится… Да кто вообще на такое решится?! Но, если её не сжечь, первое задание не выполнить. Не выполнишь первое – не увидишь остальных. А выполнишь – останешься без книги. Хотя… Что, если она – несжигаемая?

Кот прижался к книге пушистым лбом. «Ну, прости, прости, пожалуйста», – попросил он, оторвал ма-а-а-аленький уголок от первого листа и поджёг его у печки. Бумажка сгорела дотла. Страница осталась надорванной, и Кот с сожалением погладил её лапой.

«Это как-то неправильно», – думал Кот, складывая дрова в шкаф. Он прятал их сам от себя, потому что боялся разводить огонь. Внутри него будто сидел другой кот, который только и ждал первой искорки.

«Давай-давай, – подначивал этот недобрый кот. – Всё едино, не быть тебе волшебником. Без первого задания книгу не дочитаешь. А с огнём хотя бы шанс есть. Ну, что ты теряешь?!»

– Книгу я теряю, вот что! – шикнул Кот и строго поглядел на себя в зеркало. – Сказал, не буду жечь, значит, не буду. Или…

Кот быстро схватил полотенце, завернул в него книгу, покрутил головой и полез за печку. Там стояла корзина с ветошью и какими-то деревяшками. Кажется, это были ножки от табуретки и обломки старого забора. Кот хотел выбросить всё это в обед, но не решился: мало ли для чего сгодится. Он сунул книгу в старые вещи и задвинул корзину поглубже.