Когда сестра Ванда велела ей собирать вещи для лагеря, Вел начала тайно складывать в рюкзак всё необходимое для долгого путешествия на велосипеде. Она совершила набег на кухонный чулан и запаслась крекерами, сухофруктами и шоколадом, взяла пакетики с сухими кашами и побольше вяленой говядины. Аккуратно сложила свои любимые футболки, леггинсы и шорты. Свернула в плотный рулон старое шерстяное одеяло. Нашла махровую салфетку и мыло, чтобы можно было умыться и постирать одежду. Затем положила зубную щётку и зубную пасту, фонарик, перочинный ножик, тросики и верёвки, почтовые марки и крошечный жёлтый блокнотик на пружинке. А ещё несколько шариковых ручек. Из монастырской библиотеки девочка принесла карманный польско-английский словарь в непромокаемой обложке, чтобы, когда они встретятся со Збигом, говорить с ним на его родном языке. Копии карт отлично поместились в пластиковом зип-пакете. Сюда же влез и рулончик клейкой ленты: ею девочка собиралась закрепить карту на руле велосипеда. А ещё Вел взяла все свои сбережения – сто пятьдесят четыре доллара двадцать центов. Деньги она спрятала в конверт и завернула его в несколько слоев нижнего белья. Для Кланка она упаковала комплект гаечных ключей, смазочное масло для цепи, велосипедный насос и набор для ремонта шин. Все эти запасы они прикрыла сверху двумя накидками-дождевиками самого большого размера. Из последних можно соорудить палатку. Вещи с трудом поместились в рюкзак. Две бутылки воды были вставлены в специальный велосипедный флягодержатель. «Ну что, готова как никогда», – решила девочка.

В ночь перед отъездом Вел легла в кровать и услышала, как часы в холле пробили полночь. Она слишком нервничала, чтобы уснуть, и думала о том, как бы осуществить свой план: «Я появилась в монастыре в футболке с надписью „ВЕЛОСИПЕД“, не так ли? Следовательно, если я собираюсь завести друзей, то они, вероятнее всего, должны быть велосипедистами. Так почему бы мне не отправиться в путь, чтобы найти своего первого друга – лучшего в мире велосипедиста? Из его фамилии даже складывается слово „милый“. Если дело пойдёт на лад и мы со Збигом станем большими друзьями, сестра Ванда не будет сердиться. Она поймёт, почему я так поступила».

Вел прокручивала раз за разом в голове эти мысли. Она боялась, что сестра Ванда её не простит. Выбор был нелёгкий.

И всё же, садясь в автобус «Фабрики дружбы», она знала, что поступит именно так. Правильно это или нет, но ей следует убежать от этих… этих… этих детей.

И вот она ехала по дороге и крутила педали так быстро, как только могла. Поздно думать, правильно ли она поступила. Вместо этого Вел сосредоточенно двигалась вперёд. Она почти преодолела первую из четырёх тысяч миль, которые ей предстояло проехать.

Поблуждав по городу, Вел выехала на мост Четырнадцатой улицы. Она пересекла реку Потомак и с немалым удивлением поняла, что округ Колумбия остался позади. Она въехала в Виргинию – первый штат на её пути. Сжимая руль Кланка, Вел повторяла про себя: «Калифорния, я иду к тебе».

Она присоединилась к другим велосипедистам, ехавшим по специальной велодорожке. Как указывала карта, она тянулась примерно на двадцать миль – самое большое расстояние, которое Вел когда-либо преодолевала. Затем она планировала проехать ещё тридцать миль, чтобы выполнить то, что было задумано на сегодня.

Задав темп, девочка остановилась лишь через час у питьевого фонтанчика, чтобы набрать воды. Наполняя бутылку, она услышала позади шорох велосипедных шин. Этот звук ни с чем не спутаешь. Вел обернулась и увидела проносившихся мимо неё трёх велосипедистов. На них были красные майки с белой надписью «Команда Спима». Они с серьёзным видом кивнули ей, небрежно помахали и исчезли вдали. Вслед за ними показался ещё один велосипедист в точно такой же форме. Он был не таким спортивным, как его товарищи, и двигался намного медленнее. Дорогой лёгкий гоночный велосипед, педали которого он крутил, кряхтел и стонал под его массивным телом. В корзинке, прикреплённой к рулю, лежал кожаный чемоданчик.