– Ирка, но ведь эти билеты – целое состояние! Я же не могу так просто, как какой-нибудь альфонс… Я и так… ты мне столько всего… И этот музыкальный центр…

– Ерунда! Не грузись! Кому нужно, тот и платит! Только чур, если уж ты идешь со мной, то одевать тебя я буду сама! У тебя есть парадный костюм с галстуком? – она в мановение ока превратилась в строгую классную наставницу, допрашивающую нерадивого прогульщика.

– Нет у меня костюма. И галстука тоже. И никогда не было. Обходился свитером.

– Ничего. Я одолжу у отца. Вы примерно одного роста, – Ирина еще раз смерила меня взглядом и с придыханием повторила: – Мой большой северный медведь!

Наши сборы в театр на следующий день начались едва ли не сразу после обеда. Ирина действительно принесла отцовский костюм, и мне раз пять пришлось примеривать его. В перерывах между примерками она что-то подкалывала булавками и с деловитым видом ковыряла то пиджак, то брюки иголкой с ниткой, хотя, как я заподозрил, наблюдая за ее манипуляциями, шить она не умела. Потом бесконечно меняла галстуки, добиваясь одного ей понятного сочетания с костюмом, рубахой и бородой. Уже минут через сорок я готов был взвыть, рухнуть на кровать и плюнуть на все оперетты вместе взятые, но моя мучительница твердо пресекала все появления слабости:

– Так, Паганель, еще попытка!

– Ирина, ну подумай, кто в театре будет на меня пялиться? Во всяком случае, смотреть будут, скорее, на тебя!

– В том-то и дело! Что, по-твоему, является лучшим украшением женщины?

– Откуда мне знать? Нацепи брюлики там разные, еще какую-нибудь мишууа!

– Глупенький! Лучшее украшение женщины – это ее мужчина! Так что будь добр! Плечи расправить, пупок втянуть! Не то как сейчас уколю! – и завершилась эта бесконечная процедура тем, что, осмотрев меня в сто первый раз со всех сторон, Иринка, наконец-то, вымолвила:

– Ба! Да с тобой теперь страшно на люди выйти. Ладно – просто уведут, а то с руками оторвут!

Это был действительно феерический вечер. Очевидно, со стороны мы на самом деле выглядели импозантной парой. В особенности, конечно, она – в строгом кремовом платье, туфлях-лодочках на невысоком каблучке и нарочито буйными протуберанцами густых каштановых волос вокруг тонированного искусственным загаром лица, вспыхивающего то и дело сиянием широко распахнутых глаз. Я просто не мог поверить, что такая девушка может быть вместе со мной, покорно и преданно льнуть к моему плечу и на каждую мою неуклюжую шутку отвечать тихим и преданным грудным смехом. Один за другим звенели звонки, приглашающие в зал, а мы все разгуливали по фойе, и Ирина, отстав от меня на полкорпуса, разила короткими триумфальными взглядами всех встречно-поперечных сестер по Еве: и молодящихся девиц в рейтарских сапогах до середины ляжки, и знойных мадам чиновничьей породы, и долговязых модельных «кошечек», целыми прайдами вьющихся вокруг грузно-чреватых крепышей из числа постреформенного купечества.

Я и сам исподтишка любовался ею в анфиладах зеркал, придерживая за хрупкий локоток и стараясь навеки запечатлеть в памяти наиболее великолепные ракурсы. И даже когда мы уже сидели в затемненном зале, и со сцены лились чарующие мелодии Кальмана, все равно только и делал, что, вцепившись в подлокотники, смотрел и смотрел сбоку и чуть сзади на ее четко очерченный на фоне рампы профиль, ловил ритм ее дыхания и следил за взмахами ресниц, казавшихся необычайно длинными.

Впечатление портило только одно обстоятельство: каждые двадцать минут Ирине звонила по мобильнику ее подруга и, выслушивая ее, моя спутница делилась вполголоса короткими, но очень компетентными рекомендациями.