– Ладно, по рукам, – наконец согласился доктор, – только обо всём ты с ним сам договаривайся.

Но договариваться не пришлось. Алексей был в бреду и с трудом понимал, что с ним происходит.

Старпом потратил два дня, чтобы определить кока. В больнице лечить оказалось дорого и опасно (могла заинтересоваться полиция), поэтому пришлось воспользоваться услугами подпольного лекаря, который и брал, не дорого и обещал молчать, если ему ещё немного доплатят. С корабля заговорщики вывезли Алексея ночью. Прощаясь, Северьяныч хотел спросить у эскулапа, когда можно ждать выздоровления больного, но потом передумал заострять на этом внимание, в душе надеясь, что тот всё-таки помрёт.

Однако Горохов Алексей Иванович или Cornstalk (Дылда), как его прозвали местные, не помер, а через три месяца встал на ноги. Неизвестно кого за это надо было благодарить – или лекаря, или крепкое здоровье Алексея, но то, что он выжил, был неоспоримый факт. Фактом являлось также то, что бывший кок оказался в чужой стране без документов и средств к существованию.

– Прощай! – пожал ему руку грек Александр (попавший в Австралию неизвестно, как и когда), выхаживающий его эти месяцы. – Живи, если сможешь!

Алексей так и не узнал, как он оказался у лекаря и где его товарищи и корабль. Он остался перед неизвестным миром один на один. Чтобы заработать на еду, Иванович устроился грузчиком в порту и вначале все его мысли были направлены на то – как вернуться домой, но корабли с Родины в Сидней заходили крайне редко. А когда он видел их у причала, то подходил к сходням, и каждый раз пытался объяснить, кто он и как сюда попал. Внешне он был похож на бездомного аборигена и ему никто не верил и не слушал, а только изредка угощали кое-какой едой. А затем корабли с красным флагом перестали появляться совсем. Горохов не знал, что СССР больше нет и Пароходства с его личным делом тоже, и что его давно уже вычеркнули из списка живых, никто не ждёт и не помнит. Тогда он стал просто работать. Работать, чтобы выжить, не понимая, что с ним будет дальше. Теряя духовные силы, он часто уходил в запой, а когда трезвел, приходил на берег океана и смотрел вдаль, думая, что, как и тяжёлое красное солнце, его жизнь опускается на дно. Так прошли долгие одиннадцать лет.

Последние годы Дылда работал по специальности – поваром и уже не задумывался о возращении на Родину, но однажды произошло событие, которое всё изменило в его жизни в очередной раз.

Ему хорошо удавались блюда из рыбы на барбекю и фирменные пельмени из кенгурятины. Обедать приходили не только работники порта, но и команды моряков стоящих на приколе кораблей. Хозяин кафе китаец Ли, не мог нарадоваться. Но однажды произошло ЧП. На берегу смертельно отравился матрос с английского корвета. Конкуренты показали в сторону кафе китайца.

– Там, он обедал.

Ли позвал Дылду и завёл трудный тягучий разговор.

– Доказать, что матрос отравился не у нас – практически невозможно. Кто поверит китайцу, к тому же у которого повар русский? Бежать тебе надо. Я всё свалю на тебя и тогда, у меня появится шанс не сесть в тюрьму. Прости Алексей, но по-другому никак. Сегодня ночью сухогруз из Владивостока уходит в Россию, у меня там капитан – друг. Он возьмёт тебя помощником кока. Прощай!

Горохов бежал и по разным обстоятельствам застрял на сухогрузе ещё на долгие три года. Но, когда они однажды зашли за грузом в Санкт – Петербург, душа не выдержала. Нахлынули воспоминания, и Лёшка сошёл на берег навсегда. Был 2003 год.

Он мчался к своему дому по проспекту Стачек и удивлялся, как всё изменилось. Ни город, ни его жителей было не узнать. Наконец, за углом появилась серая пятиэтажка. «Хоть здесь всё как прежде» – обрадовался он. Сначала Алексей поднялся в квартиру Северьяновича (ныла старая обида, что его бросили), но её занимали другие люди и о бывшем хозяине ничего не знали, тогда он спустился по лестнице ниже – к своей. Была тишина, но от волнения сердце стучало так, что казалось, этот звук слышат все вокруг. На уровне глаз на него смотрела блестящая табличка с цифрой – «8». Он ещё раз осмотрелся и не решительно нажал на звонок. К двери кто-то быстро подошёл, щёлкнул замок, и она открылась. На пороге стояла хрупкая женщина средних лет в переднике и кухонным ножом в руках. Из-за спины девчушка лет шести со смешными косичками с интересом смотрела на незнакомца в морской фуражке.