Неожиданно начался артиллерийский обстрел выдвинутого вперед 17-го стрелкового полка. Это озадачило всех. В небе не видно самолетов разведчиков, нет возвышенностей, с которых можно наблюдать за продвижением войск в лесистой местности, где только небольшие проплешины в заболоченных низинах. Но немцы стреляли не по площадям, а прицельно.

Комполка Хазаров доложил о первых потерях.

– Выдвигайте вперед разведчиков, – приказал Маторин, не понимая, что происходит.

На корректировщиков огня разведдозор сержанта Игнатьева, как это часто бывает, наткнулся случайно. Молодой солдат отошел в сторону, чтоб сорвать грозди рябины, и услышал немецкую речь. С испугу полоснул из автомата. Подозвал остальных.

– Ты что рехнулся! – стал выговаривать Игнатьев, листая офицерские книжки убитых. – Паникер. Убил двух офицеров Красной армии.

Солдат невнятно оправдывался, что ему послышалась немецкая речь. Но когда перетрясли вещмешок, обнаружили ракетницу, подробную немецкую карту с отмеченным маршрутом движения дивизии.

Все сразу стало понятно. И досадно. Диверсанты, переодетые в форму офицеров Красной армии, разгуливали по тылам, наводили огонь артиллерии, собирали разведданные. И никто не знал, как с этим бороться. Начштаба Кобанов разослал в подразделения распоряжения о постоянном разведпоиске во время передвижения полков и батальонов.

Поступил приказ о наступлении на высоту Осиновая и, прилегающую к ней деревню Кусковка. Печальный опыт первых потерь заставил серьезно отнестись к противнику. Маторин приказал направить вперед разведроту, чтобы проверить лес в полосе движения и определить, где находятся передовые позиции немцев.

На помощь саперам от каждого полка выделили солдат, чтобы прорубать в лесу просеку для артиллерийских систем и повозок с боеприпасами. Передовой полк, словно огромная серая гусеница, едва углубился в чернолесье снова попал под минометный обстрел. Пришлось гнать вперед измученных пехотинцев и лошадей, увеличивая дистанцию между подразделениями.

Пока стрелки пробивались сквозь чащу, разведрота прошла заросшую кустарником низину и вышла к краю широкой лесной прогалины. Лейтенант Картушкин осмотрелся. Ничего подозрительного не увидел, приказал двигаться цепью. Прошли метров сорок, когда впереди вспыхнула сигнальная ракета, следом ударила пулеметная очередь, забухали разрывы мин. Разведчики попадали, зарылись в глубокий снег. Передовой батальон уже приближался к лесной прогалине, засада противника, опасаясь обхода, поспешно отошла. Это спасло роту от полного уничтожения. Убитых тут же и похоронили, раненых отправили в медсанбат. В штаб привели лейтенанта Картушкина. Кабанов, едва сдерживая брань, напрямую спросил: «Обязан был выслать дозор! Почему нарушил устав, почему подставил бойцов?»

Лейтенант, прижимая к груди перебинтованную руку, словно щит, повторял раз за разом, виноват, товарищ подполковник, поторопился.

В дивизии не раз вспоминали этот случай, жалея бездарно погибших солдат. Фамилия ротного стала, как кличка, офицеры говорили: «Ты прямо Картушкин, прешь на пролом».

Поздно вечером батальоны вышли к предполагаемой линии обороны немцев, потому что разведданных об огневых точках в дивизии не имели, как и о численности противника, насыщенности артиллерией. С атакой торопили из штаба корпуса. Но с ходу бросить полки в бой – полное безрассудство.

Маторин с майором Хазаровым, молодым напористым командиром, прихватив группу разведчиков, пополз к переднему краю немцев. Дивизионный комиссар Зильдерман укорял, пытался остановить, но комдив понимал, что это первый бой, опыта у большинства командиров нет, поэтому только он сам мог понять, как нужно организовать атаку и весь завтрашний бой.