Вообще, с этим артефактом творилось что-то непонятное. На какое-то время у Вадима даже возникла мысль, что вещдок попросту не вернули в хранилище после исследований. Но факты говорили против этого. На видеозаписи, которую Черников смог раздобыть, подключившись к серверу НАКИ, было явственно видно, как сотрудник лаборатории укладывает злосчастный обломок в контейнер и грузит его на тележку робота-транспортировщика. Затем оный робот благополучно исчезает за дверьми грузового лифта. А лифт этот напрямую связан с хранилищем. То есть потеряться по дороге вниз вещдок никак не мог. Правда в самом лифте, равно как и в хранилище, видеонаблюдение отсутствовало по причине полной роботизации процессов транспортировки, складирования и хранения, но это ровным счётом ничему не противоречило. Хранилище Вадим проверил со всей дотошностью, а чтобы похитить обломок из лифта за время спуска, нужно было, по меньшей мере, обладать возможностями Инженеров Времени. Однако если обломок изъяли со склада сами Инженеры, не могли же они просто взять и забыть об этом?

Сломав все мозги, Черников пришёл к убеждению, что продолжать стегать эту полудохлую лошадь и дальше, не имеет никакого смысла. Тогда что ему теперь делать? Возвратиться к себе и доложить Игорю обо всём, что удалось узнать? Но он узнал так мало… нет, нужно продолжить поиск. Только в другом направлении. А что если оттолкнуться не от обломка? Да, этот мерзавчик, вне всяких сомнений, является первопричиной произошедшего… но подождите, не сам же он запрыгнул на околомарсианскую орбиту! Если авария челнока не была случайностью, кто-то же приложил к этому руку. Что если начать плясать от этой печки? Вадим мысленно усмехнулся. «Два самых ужасных слова во Вселенной – что если» – вспомнил он фразу из одного старого и любимого им фильма. Она ему всегда очень нравилась, эта фраза, но сейчас Черников не мог позволить себе бесполезные сантименты. Нужно было придумать план дальнейших действий. И начать, пожалуй, следует с описи всех своих активов. Чем он, собственно, располагает? Первое – спутник связи. Будем считать, что это всё-таки спутник.

Спутник связи «Циркон-2135» был спроектирован корпорацией «Роскосмос». В 2135 году началось промышленное производство этих аппаратов. Конструкция спутника оказалась неимоверно удачной, и за последующие десять лет с конвейера корпорации сошло двадцать восемь единиц «Цирконов». Особенностью аппарата являлось полное отсутствие солнечных батарей – питание бортовой аппаратуры осуществлялось от суперсовременных молекулярных элементов. Отказ от громоздких внешних частей позволил сделать «Циркон» значительно легче и компактнее существующих аналогов. Что в свою очередь, сильно упростило процедуру его вывода на орбиту. Теперь для этого вовсе не требовалась многоступенчатая ракета. «Циркон» можно было запускать со стратосферного самолёта, используя миниракету-носитель, созданную на базе российской военной системы «Коловрат»… Как давно известно, ни одна бочка мёда не обходится без своей ложки дёгтя. Нашлась таковая и в данном случае. В энергетической системе спутника использовались молекулярные элементы первого поколения, что существенно ограничивало срок его эксплуатации. Максимум, на что можно было рассчитывать – двенадцать лет. Но даже при таком, казалось бы, недолгом сроке службы, использование «Цирконов» обещало оказаться сверхрентабельным. Этот плюс перевесил все возможные минусы. «Цирконы» честно трудились на орбите, пока не пришёл их срок. В марте 2157 года орбитальный ассенизатор «Влюблённый Геркулес» методом плазменного распыления превратил последний из «Цирконов» в облачко пара. Околоземную орбиту нужно содержать в чистоте, не правда ли?