– Закончили. Можете расслабиться. На этот раз. – Голос Мастера прорывался, словно сквозь толщу воды, к сознанию девушки.

Открыв глаза, полные скопившихся слез, она смутно различила склонившееся над ней лицо молодого человека. Казалось, он стал еще бледнее, чем в минуты их знакомства. Ладони Мастера были перепачканы кровью, текущей из истерзанных ладоней Эли.

– Спасибо. Я могу встать сама.

Девушка удивилась, каким хриплым оказался ее голос, когда она все-таки смогла произнести эту заготовленную фразу. Ее руки тотчас отпустили, и Мастер быстро скрылся за ширмой. Опустив ноги на пол, Эли сделала пару глубоких вдохов, пытаясь прийти в себя и восстановить силы. Сколько раз уже ее проверяли, но так больно еще не было. Собравшись наконец с силами, она переоделась и вышла. Ее мать все так же сидела на табуретке при входе, пытаясь слиться со стеной. Мастер, склонившись над светильником, что-то сосредоточенно записывал.

– Магия не обнаружена, – не отрывая взгляда от бумаг, вынес он вердикт в отношении очередного года ее жизни.

Все еще на ватных ногах, взяв мать под руку, Эли покинула ненавистный кабинет. «Не обнаружена. Шестнадцать лет. Никакой магии».

Возвращаясь домой по мощеным тротуарам родной Салонии, пропитанным южным солнцем так сильно, что, казалось, готовых треснуть, Эли погрузилась в собственные мысли. Шансов на то, что магия в ней внезапно проявится, почти не оставалось. Девятнадцать максимум двадцать лет – и все. Случаев, что магия обнаруживалась позже, уже давно не было. Иногда в глубокой старости в вермах просыпались отголоски силы, но лишь как последствие какого-нибудь другого заболевания. Стариков-магов Министерство не трогало, даже браслетов не выдавали. Не умея управлять магией, да и не имея, по сути, достаточно жизненных сил, «поздно проснувшиеся» угасали намного быстрее обычных жителей, не представляя никакой опасности для Республики.

«Вот и мне, видимо, только такой вариант и выпадет, с моей-то везучестью», – Эли не заметила, как начала проговаривать свои мысли вслух.

Рывок, втянувший тело девушки в темный переулок, выбил из ее груди весь воздух. Попытка закричать была бесцеремонно прервана сильной мужской ладонью, крепко прижавшей ее голову к широкой груди.

– Не шуми, это я.

Рука с ее лица была аккуратно передвинута на плечи, и, развернувшись, девушка встретилась с насмешливым взглядом золотистых глаз, лукаво выглядывающих из-под светлой челки.

– Терен, ты сумасшедший?! – не сдерживаясь, со всей силы ударила она друга в грудь. – Ты хочешь, чтобы я умерла от страха?

– Ты так мило бубнила что-то под нос, что я просто не смог сдержаться. – Несмотря на ее попытки дотянуться маленькими кулачками до его лица, юноша не терял веселый настрой.

– Ты что, специально меня караулишь? Что ты делаешь за пределами квартала так поздно?

– У меня просто невероятные новости. Такие, что ты сначала бросишься в мои объятия, потом расцелуешь и будешь умолять грубо вырывать тебя с темных улиц вновь и вновь.

– Не думаю, что хоть что-то заставит меня умолять, Тер. – Эли привычно приподняла светлые брови, образовав на лбу тонкую морщинку. Ее другу было свойственно преувеличивать события, ну и свою значимость в них, поэтому девушка не ожидала услышать ничего по-настоящему важного.

– Уверена, значит? Хорошо, слушай. – Он приблизился почти вплотную и перешел на шепот. – Я сегодня разговаривал с лидером. Тебя пригласили, можешь посетить следующее собрание магов.

– Тер, не может быть! – Эли так быстро заключила друга в объятия, что даже не заметила самодовольную улыбку на его лице. – Ты правда это сделал для меня? Но как? Что ты ему сказал? Я хочу знать буквально все. Не могу поверить! – Эмоции переполняли ее настолько, что она не осознавала, что стоит посреди малоосвещенной улицы и обнимается с молодым магом.