— Дар вашей матери не передался вам с сестрой?

— Увы. Будь у нас магия, нам пришлось бы проще. — Тина насупилась и замолчала.

На языке крутились десятки вопросов, но в этот момент карета мягко затормозила. Тина выглянула в окно, и ее глаза округлились — да, особняк производил впечатление.

— Вот это громадина! И зачем тебе такой большой дом?

— На самом деле большую часть поместья занимает оранжерея тетушки и прочие подсобные помещения. Идем, я представлю тебя прислуге.

Я вышел из кареты и помог Тине спуститься со ступеней. Она с любопытством покрутила головой, и я накинул на нее свой сюртук, который прикрыл ее обнаженные плечи, то и дело притягивающие мой взгляд.

Едва мы вошли особняк, как я почувствовал легкое прикосновение к своему сознанию, в котором угадывалось недоумение и легкий интерес — Роу уже ощутил гостью. И это хороший знак, ведь в последнее время он все реже связывался со мной.

«Своя, но надо присматривать. Не позволяй ей причинять вред дому или своим» — отдал я мысленный приказ, и Роу в ответ заклекотал. А ведь когда-то мы с ним могли разговаривать…

— Милорд Эрик, мы не ожидали вас так рано…

Наша бессменная экономка Абигейл, которую мы ласково — и исключительно за глаза — звали Эбби, встретила меня в дверях, и при виде Тины ее глаза зажглись праведным огнем. Прежде чем она успела что-то сказать, я произнес:

— Познакомься, Абигейл, твоя новая хозяйка — леди Кристина Марлоу.

3. Глава 3

Тина

Экономка — ее должность угадывалась по форменному наряду и прямой, как палка, спине — вытаращила глаза и задохнулась от возмущения. Я даже всерьез испугалась за ее здоровье. Супруга высшего лорда должна выглядеть презентабельно, а мое легкомысленное шелковое платье, мужской сюртук на плечах и взлохмаченные волосы выдавали обитательницу рабочих кварталов Акхайма.

— М-м-м, приятно познакомиться, — отмерла я, когда Эрик ткнул меня в бок.

— Леди Кристина Марлоу? — свистящим шепотом переспросила экономка. — Но, милорд, вы ведь уходили в суд!

— Да, а вернулся с женой. Никогда не знаешь, что преподнесет этот день!

В голосе Эрика отчетливо звучала ирония, и я не удержалась от смешка. Но тут же заткнулась, согнав с лица веселость — ситуация все еще оставалась довольно напряженной. Мне ли не знать, как много зависит от прислуги!

— Что ж, — процедила Абигейл и присела в реверансе. — Рада приветствовать вас, миледи. Чувствуйте себя как дома!

Эрик нахмурился, и экономка тут же ретировалась, сообщив, что соберет слуг в гостиной. Я с уважением посмотрела ей вслед: так тонко хамить надо уметь!

— Мне стоит ожидать от твоей экономки пакостей? — поинтересовалась я у Эрика. —  Она явно не в восторге от меня.

Эрик пропустил меня вперед и придержал мой локоть, когда я поскользнулась на начищенном до блеска паркете. Когда его пальцы коснулись моей кожи, я невольно вздрогнула. Снова! В первый раз меня окатило жаром, когда я выходила из кареты, а в голову все чаще лезла мысль о том, что же я натворила.

— Абигейл считает себя членом семьи, что, в общем-то, недалеко от истины. Она приходится мне дальней родственницей и управляет домом вот уже двадцать лет. Даже дворецкий не смеет ослушаться ее приказов. Но скоро Эбби успокоится, вот увидишь.

Я бы на это не рассчитывала… Впрочем, с экономкой я как-нибудь справлюсь. Куда важнее понять, на что рассчитывает Эрик, и как отразится этот внезапный брак на мне. Внебрачные дети или любовница, разочарованная тем, что добыча уплыла из рук? Или беда придет со стороны самого Эрика? К несчастью, даже в браке мужчина намного больше прав, чем женщина, и в открытом противостоянии мне придется туго.