Я мечтательно откинулся на мягкий мох и, скрестив ладони на затылке, уставился на участок неба, открывающийся среди лесных крон, как исполинская заплатка. Там, на черном полотне небосклона, начинали робко проступать звезды. Вокруг было тихо и тепло, щебетали птицы, где-то журчал ручей. Воспоминания о старой жизни бравого вояки казались сейчас чем-то далеким, туманным и ненастоящим, а истинная жизнь шла здесь и сейчас. Что я мог получить, вернувшись назад? Увольнение, группу инвалидности и долгие месяцы реабилитации после того случая с гранатой? Возможно, пенсия бы скрасила отсутствие пальцев, а то и ноги, хоть и очень это все сомнительно. Что у меня там отрезали медики, я не знаю. Может, и не жив я уже, тот самый Сергей Котов, а остался только Серый Кот, черный маг, маг смерти и чего-то там еще. Нет, тут определенно лучше. Тут я сам целым куском, сыт, здоров и нисколько не страдаю из-за отсутствия удобств прошлой жизни. Я заснул, и впервые за долгое время мне приснился хороший сон.

Утро в лесу, казалось бы, что может быть чудесней? Но никогда, слышите, никогда не спите в лесу на голой земле. Я проснулся от адского холода. Конечности были фактически ледяные, горло саднило, и адски раскалывалась голова. Что-то кололо в боку, спина не гнулась, так что засыпал я человеком нормальным, а проснулся инвалидом. Я клял себя за такую ошибку. Ведь не раз ночевал подобным образом, но при мне было снаряжение, палатка, а в качестве подстилки я зачастую использовал лапник. С завистью поглядывая на мирно посапывающего Кроса, я принялся расхаживать туда-сюда, размахивая руками и приседая, чтобы хоть как-то согреться. Сделав с сотню подобных упражнений, я вынужден был перейти на бег и, только когда от меня повалил пар, смог почувствовать себя более-менее нормально. Ошибки, которые я допускал в этом мире, были какие-то детские. Куда-то подевалась житейская мудрость и опыт, и я с уверенностью наступал на грабли, не осознавая, что те прилетят ручкой в лоб.

Не знаю, как в прошлый раз Крос развел костер, но огонь мне требовался, и я, нисколько не смущаясь, начал тормошить своего спутника, но куда там. Сон лысого был поистине богатырским. Конечно, можно было обшарить карманы спутника, но этого я сделать не мог по идейным соображениям. Снова подступил холод и ломота в суставах, и я вновь принялся за упражнения. Если бы я был в том физическом состоянии, к которому шел многие годы, то это было бы просто, а вот некромант выдыхался после тридцатого отжимания. Приходилось сидеть или лежать на земле, восстанавливая силы. Тепла от этого не прибавлялось.

– А ты упорный парень, как я погляжу?

Проснувшись, Крос с интересом наблюдал за моими телодвижениями.

– Холодно, – прохрипел я. – Замерзну насмерть, и не видать тебе денежек.

– Тогда поднимайся, пойдем греться, – вдруг решил лысый.

– Куда пойдем? – поинтересовался я сипло, стараясь прибавить к интонации как можно больше страданий.

– Да тут недалеко. – Крос встал и зашагал вперед, а я, воя и постанывая, ринулся за ним, чтобы не потерять своего спутника в буреломе.

Лысый шел легко, выбирая, похоже, новый маршрут и действуя так уверенно, будто каждый день совершал утренние прогулки по Красному лесу. Шли мы ходко, без приключений. Ни одна колючка не впилась мне в одежду, ни один сук не хлестнул по лицу. И вдруг лес закончился, а мы оказались на поляне. Посреди нее стоял вполне себе добротный дом – с окнами и трубой, из которой шел дым, палисадником и крыльцом с резными перилами. Выглядел этот дом совершенно нелепо и чуждо в этом пейзаже нависающих крон зеленых исполинов, в хороводе замшелых камней и симфонии лесных запахов и звуков.