Как это трагично и в то же время как романтично! В голове сами собой возникали чудные образы, мчащаяся всадница в амазонке, летящая вуаль, струящийся атлас, развевающиеся локоны, сумерки, болотные огни, крылья мельницы, резко начерченные на темнеющем небе…

Надо все это записать.

И назвать как-нибудь:

«Встреча в лесу», например…

«Всадница что есть мочи гнала коня сквозь темнеющий лес. Она давно сбилась с пути, петляя по едва заметным тропинкам, стараясь оторваться от волчьей стаи, преследовавшей ее с самой пустоши.

Казалось, еще немного, и она загонит своего любимого коня до смерти. Он шарахался от каждой тени, от замшелого древесного ствола и темного куста. И конь и девушка тяжело дышали, погоня окончательно лишила их последних сил.

Наконец девушке показалось, что им удалось оторваться, во всяком случае стая больше не преследовала их, и всадница попыталась придержать коня, успокаивала его, похлопывая по загривку, говоря: «Тише, тише, Рогнар, опасность миновала, ты молодец, снова спас нас…» Умный конь, поводя ушами, чуть сбавил темп и пошел тише.

Девушка, пугливо озираясь, чутко прислушивалась к темноте и тишине чащобы. Она не узнавала леса, значит, конь вынес ее в чужие владения. Пытаясь сориентироваться, чтобы выбраться к людям, к жилью, девушка посматривала то на небо, затянутое тучами, то на землю под копытами коня, то на деревья.

Блуждать всю ночь в лесу – нет, это было бы ужасно! Сама она могла бы залезть на дерево, но Рогнар!

– Ищи дорогу домой, Рогнар, ты же умница, ищи! – просила она. Но конь то ли еще не оправился от испуга, то ли от усталости не очень-то торопился отвезти ее в родное поместье.

Ночь неминуемо приближалась, скоро девушка уже не могла различить ни очертания древесных стволов, ни тропинки под копытами у коня.

Рогнар вдруг остановился.

– Что с тобой? – спросила девушка.

Конь внезапно захрапел и взвился на дыбы, едва не сбросив всадницу.

– Рогнар! – вскрикнула она и почуяла волков, сжимающих кольцо в темноте. У девушки не было никакого оружия, кроме хлыста, и она изо всех сил стала хлестать по сторонам, отгоняя волков.

Рогнар прыгнул, лягнул нападавшего волка, перескочил и снова понесся сломя голову.

Девушка пригнулась к самой его холке, всякую минуту ожидая, что волки вцепятся ей в ноги или прыгнут на спину.

– Помогите! – кричала она в надежде, что неподалеку где-нибудь есть домик лесника.

Вдруг раздался громовой раскат выстрела, конь шарахнулся в сторону, заскулил раненый волк, послышался топот копыт, и кто-то схватил Рогнара за уздечку.

– Сударыня, вы целы? – услышала она голос ночного спасителя.

– Да, благодарю вас, – едва слышно произнесла она, почти лишившись чувств.

– Можете ехать? – донеслось до нее как будто издалека.

– О да… да, я так признательна вам, сударь…

Она покачнулась в седле и едва не упала с коня, но сильная рука незнакомца поддержала ее.

– Вам плохо? Позвольте, я помогу.

– Ничего, вы и так сделали для меня слишком много, но, если вас не затруднит, выведите меня на дорогу.

– Разумеется. – Он пустил свою лошадь шагом, держа за узду ее коня. Рогнар совсем успокоился и шагал ровно.

– Я не представился, мое имя сэр Артур Лэнгстер.

– Элиза Вудхорст, – назвала она свое имя и подумала, как же далеко ее занесло от дома! Пожалуй, придется заночевать в гостинице. Бедный отец, он будет волноваться!

– Вудхорст, – произнес он задумчиво, – вы не из тех ли Вудхорстов, чье поместье в тридцати милях отсюда?

– О да, – согласилась она, – Филипп Вудхорст – мой отец.

– Вот как, далековато же вы заехали, к тому же одна. – Он, казалось, спохватился от своей невольной бестактности: – Что-то случилось?