Все ёхнули.

– Один камень за одну корону.

– Брось ты это, Ворона, на крыльях через стены замка не перелететь, – подтягивая меховые штаны, ко мне подошел Жук, варвар их южных земель, любящий давать всем советы.

– Брось говорить людям, что им делать, Жук. Если трусишь и поджимаешь хвост – то будь любезен уйти с моего пути, – я смотрела ему в глаза, бросая вызов.

– Ладно, – он отвел глаза, понимая, что в схватке один на один я одержу над ним вверх и легко рассеку его надвое. – Не будем ссориться, но если украдешь корону и вернешься – я угощу тебя самым дорогим пойлом в таверне Туве.

Все ёхнули.

Мы, наемники, все делаем вместе – сражаемся, празднуем победу, огорчаемся поражению и охаем, ахаем и ёхаем мы, кстати, тоже вместе.

– Эй, Туве, найдется у тебя что-нибудь для бесстрашной Вороны?

– Хмм, – Морж призадумался, нахмурив свои густые брови, а затем, пожав могучими плечами, изрек. – Ром «Пиратский щеголь»: от одного только запаха с ног сшибает, тысяча золотых за бутылку.

– Тысяча? – растерялся варвар. – А подешевле?

– «Волшебная пыль»: от одной рюмки тебе будет казаться, что ты борода волшебника, развевающаяся на ветру, пять сотен за бутылку.

– Нет, подешевле.

– Ой, завали, Жук, – я подошла к пареньку, держащему камень. – Когда я украду корону и вернусь, за выпивку платить буду я.

– Да! – крикнула толпа наемников.

– Мы будем пить с утра и до ночи, – я схватила парня за шиворот.

– Да!

– А потом придут ваши мамочки и уведут вас домой, – толкнув парня вперед, я вышла из таверны и, к моему счастью, дождь сделал небольшой перерыв в своей работе.

– Да! – народ был слишком возбужден и счастлив для того, чтобы расслышать последнюю фразу. Лишь двое эльфов-следопытов задумались, с чем это они только что согласились.

Зайдя за угол таверны, я взяла камень в руки и внимательно осмотрела его. Парень все еще нервничал, он переступал с ноги на ногу и с нескрываемой надеждой смотрел на меня так, будто я пообещала ему поймать дюжину лесных нимф.

– Занятная вещица, – я прищурила глаза. – Не похож ты на человека с достатком. Кому нужна эта корона? Кто платит?

– Один очень влиятельный и богатый человек, он коллекционирует подобные артефакты.

– Ты не назвал его имени – я так понимаю, бесполезно пытаться это из тебя выудить.

– Он просил не называть его имя по причине…

– Я знаю, я знаю, по той причине, что некоторые экспонаты его коллекции, а может и все – краденые, а он, как я догадываюсь, человек очень хороший и законопослушный, моет руки перед едой и не изменяет своей жене.

Парень ничего не ответил, а лишь кивнул. Я убрала камень в карман на поясе.

– Это только половина, ты же это понимаешь?

– Конечно, мой хозяин очень влиятелен, и ты получишь все, что заслужила. Все получат.

– Никогда не говори такое людям, звучит очень жутко, – сказала я после долгой паузы.

Над древним замком, выросшим в скале, собирались огромные грозовые тучи. Их тяжесть можно было почувствовать даже стоя на земле. Скала своими вершинами разрывала небо. Крепость, выточенная из скалы, была неприступна – высокие гладкие стены с маленькими окошками, пугающая пропасть под замком, откуда доносился вой ветра, огромные костры с зеленым пламенем на балконах и площадках нескольких ярусов, острые колья, торчащие из стен высоких башен с прогнившими конусообразными крышами. Над ними кружили стаи летучих мышей, хлопающие своими крыльями и осматривающие свои владения красными, как гранаты, глазами. Замок был мрачен, угрюм и, построенный в классическом стиле, говорил: «Если вы здесь живете – то, скорее всего, вы пытаетесь либо захватить мир, либо уничтожить все человечество». Единственный вход в цитадель проходил по туннелю, вырубленному монахами в скале тысячу лет назад. Этот вход закрывали железные ворота с выкованным черепом, служащий пугающим и устрашающим предостережением. У ворот дежурила стража – семь человек, одетых в длинные балахоны, расхаживали с алебардами и иногда заводили беседы о надвигающейся буре.