– Ты так уверен в своих силах, что приехал на испытания?

– Да, повелитель!

– И ты хочешь уверить меня, что простой горшечник за год стал воином, способным состязаться с моими телохранителями?

– Да, повелитель!

– И ты не боишься плети. Ты же помнишь условие. Не пройдешь испытание, тебя будут гнать плетьми через всю степь.

– Я готов, повелитель.

– Так любишь Кханду?

– Люблю!

– Кханду еще заслужить надо.

– Я готов.

– Что, достойные, посмотрим, чему мог научиться за год мастер по лепке горшков?

– Это интересно.

– Посмотрим.

– Зачем терять время? На что он годен? По нему видно. Хороший воин собьет его с коня первым же ударом!

– Чему за год можно научить того, кто с детства не держал в руках оружие?

– Все равно развлечение!

– Разве, что развлечение! – зашумели вожди, собранные в шатре Ардара на пир.

– Комал, приготовь мишени. Подбери с десяток лучших воинов. Подашь наших коней. Привези Кханду. Поедем развлекаться. Достойные, прошу за мной.

Владыка первым направился к выходу из шатра.

Час спустя владыка и его гости удобно расположились на густой траве невысокого холма, расположенного на краю ровного, как стол, ристалища, где обычно тренировались телохранители Ардара. Рядом с владыкой на красивом шерстяном коврике восседала, наряженная в лучшие одежды и драгоценности, красавица Кханда – приз, за который сражался ее жених Кесат. Девушка с волнением смотрела на любимого, который на отборном скакуне, выданным ему на время испытания из табунов Ардара, с луком в руке стоял в одном ряду с десятком, вооруженных таким же образом, телохранителей владыки.

– Господин! – подъехал к зрителям Комал. – Все готово!

– Начинайте! – махнул рукой Ардар.

Комал отъехал к соревнующимся, и дал команду. Один за другим всадники разгоняли коней и на полном скаку метали стрелы в мишени, расставленные по кругу. Одни мишени представляли собой деревянные щиты на крепких неподвижных столбах, другие – деревянные щиты на гибких, тонких стволах, легко раскачиваемых порывами ветра.

– У вас отличные воины, господин! – вождь Такуспадак угодливо поклонился владыке.

– Комал хороший воспитатель и не держит негодных! – ответил ему вместо Ардара вождь Виндашпа.

– Более двух сотен выстрелов и ни одной стрелы мимо цели, – шептал восхищенный вождь Абарванд своему соседу.

– Что скажешь, Комал? – лениво поинтересовался полулежащий на боку Ардар, обкусывая виноградную кисть, которую держал в правой руке, когда начальник телохранителей подъехал к повелителю.

– Кесат третий в стрельбе, господин. Только одна его стрела не угодила точно в центр мишени.

Кханда радостно пискнула. Ардар добродушно улыбнулся.

– Посмотрим, что он покажет в джигитовке. Распорядись, Комал.

Соревнования по джигитовке, то есть умение ездить на коне, управлять им, соскакивать и вскакивать на ходу в полном боевом вооружении, применять ловкие трюки и уходы, чтобы уйти от вражеского удара или нанести свой, и многое другое, подходили к концу.

– Молодец, Кесат!

– Никогда б не поверил, что за год можно научиться такому!

– Хорош парень!

– Вот тебе и горшечник! – переговаривались восхищенные вожди.

Владыка одобрительно кивал головой на каждый новый трюк Кесата, а глаза Кханды горели гордостью за любимого.

Громкое ржание слева от ристалища привлекло внимание всех.

На краю поля стояла группа всадников, которую возглавлял дородный, крупный мужчина в кожаной, украшенной защитной вышивкой, рубахе, кожаных штанах и кожаных сапогах тонкой работы. На груди его сверкал тяжелый золотой диск – знак вождя. Оскаленная морда леопарда, выгравированная на диске, говорила всем, что вождь является членом семьи владыки государства.