Сефу вдыхает поглубже и заносит ногу над первой ступенью винтовой лестницы, конца которой снизу и не разглядеть. Посетители вереницей тянутся вверх. Сквозь редкие окошки внутрь Башни проникают яркие блики Сияния и даже его единичные всполохи. Молодняк то и дело с хохотом съезжает по предусмотренному строителями гладкому спуску, проложенному вдоль стены на протяжении всей лестницы. На лебёдке поднимают гружённые верхней одеждой прозрачные капсулы, чтобы при восхождении не приходилось волочить лишнюю тяжесть. Услуга предоставляется не задаром, так что многие выбирают нести шубы и шапки на себе. Иногда в капсулы пытается пролезть молодняк, но гуны за шиворот вытаскивают их обратно, вручая кураторам или попечителям.

Уже через десять минут Хиона шумно причитает, что предки, должно быть, хотели поиздеваться над будущими поколениями или же подъём по этой лестнице служил какой-то пыткой. Сефу устало улыбается и продолжает шагать, стараясь не сбивать дыхание. Её всегда удивляло, как молодняк умудряется подниматься на Башню: пусть они и весят значительно меньше, но лестница слишком длинная, а ступени высокие. Наверняка малыши и подростки тоже очень устают, но, очевидно, одна и та же цель имеет абсолютно разный вес для восхищённых жизнью детей и успевших в ней разочароваться взрослых.

Сеф украдкой посматривает на Савитара: он двигается уверенно – чеканит каждый шаг и следит за дыханием. Его лицо излучает такую ясность и сосредоточение, словно он прошёл особую подготовку по подъёму на Башню – такие частенько входят в стоимость путёвок дишцев – или как минимум участвовал в тренировках внутри общины.

Ещё через полчаса Сефу чувствует, как кружится голова, а успевшие забиться мышцы ног понемногу ноют от усталости. За это время Хиона успела снова передать ей на руки Зору, которая в силу возраста ещё не может освоить такой поход самостоятельно. Сефу бросает взгляд вверх. Они осилили уже половину пути. Она поудобнее усаживает Зору на другой бок и шагает на очередную ступеньку, мысленно прикидывая, как лучше обойти возникающие преграды: то дишцы усядутся отдышаться посреди лестницы, то кто-то поддастся приступу паники из-за высоты и разреженного воздуха.

– Сефу’эни, смотри, какое блестящее, – малышка указывает крохотным пальчиком на вид за окном.

Аккуратно перешагивая через скользкий спуск, Сеф ставит Зору на широкий выступ окна и присаживается рядом, придерживая ребёнка. «Какое блестящее» оказалось небом, усеянным мириадами звёзд, лун и разноцветных полос Сияния. Уже с этой высоты крыши домов остались далеко внизу, превращая старушку Джезерит в размытое, хоть и пёстрое пятно. Малышка выставляет вперёд ручки, пытаясь ухватиться за пролетающие мимо всполохи. Она радостно визжит и топает ножками, а блики покорно пляшут прямо у неё на ладошках.

Сефу прислоняется к стене и вытягивает пульсирующие после подъёма ноги, одной рукой продолжая придерживать Зору, радостно бормочущую себе под нос. Наверное, разговаривает с Сиянием. Ненадолго смыкая уставшие веки, Сефу отпускает мысли, созерцая калейдоскоп необычных картинок, проносящихся перед глазами: узкие каменные коридоры, стеклянные здания выше облаков, бескрайние пустоши, дикие лошади, отвесные скалы и… чья-то широкая улыбка. Улыбка, настойчиво напоминающая ей что-то уже виденное. Словно из намеренно забытого далёкого прошлого или вовсе из приторных детских фантазий о том, что на Трёх Континентах найдётся ещё хоть кто-то подобный ей. Из вереницы мелькающих в сознании образов её вытаскивает заливистый смех Зоры.

Неохотно открывая глаза, Сеф смотрит на малышку: та увлечённо хлопает в ладоши и показывает язык куда-то перед собой. Нянька приподнимается и выглядывает в окно. Увиденное заставляет сердце ускорить темп – биться почти так же быстро, как в переулке.