6. Катастрофа с космическим кораблем «Челленджер» произошла 28 января 1986 года, в 16:39 UTC близ побережья центральной части полуострова Флорида. По данным телеметрии, после разрушения нижнего крепления правый ускоритель начал биться головной частью о внешний топливный бак. Космический аппарат разрушился в результате взрыва внешнего топливного бака на 73-й секунде полета. Поиск обломков и тел начался спустя неделю после крушения силами Министерства обороны США при поддержке Береговой охраны. В результате поисково-спасательной операции 7 марта (через 38 дней после аварии) на океанском дне Атлантики были обнаружены и подняты фрагменты "челнока ", в том числе и кабина экипажа вместе с телами астронавтов внутри. Кабина более прочная, чем орбитальный модуль, осталась целой. Подняли около 14 тонн обломков. Около 55 % "челнока ", 5 % кабины и 65 % полезной нагрузки осталось на дне Атлантики. Основные двигатели "челнока " были найдены относительно целыми. На них были обнаружены следы теплового повреждения. Анализ других частей челнока не выявил следов преждевременного разрушения или заводского брака. Выяснилось, что у трех членов экипажа (Майкл Дж. Смит, Эллисон С. Онидзука и Джудит А. Резник) были включены персональные приборы подачи воздуха. Точное время гибели экипажа неизвестно. Патологоанатомами было проведено вскрытие, из-за продолжительного воздействия морской воды [21] не удалось установить точную причину смерти астронавтов. Комиссия, расследовавшая аварию, пришла к заключению: разрушение летательного аппарата было вызвано повреждением уплотнительного кольца правого твердотопливного ускорителя при старте.

В отчете комиссии, которая занималась расследованием аварии с «Челленджером», записано: «… плановая скорость полета не точно отражала возможности и ресурсы». В версию о конструктивном недостатке агрегата и выдавливании уплотнительного кольца не вписываются отклонения от технической характеристики, которые содержатся в записях переговоров лиц, участвовавших в событии от начала старта [22. 216]:

28.000 – Смит (по радио связи): «Здесь 10 000 футов и Маха точка пять». Шаттл был на высоте 10 000 футов (3048 м) и двигался со скоростью вдвое меньше скорости звука.

Скорость V ≈ 600 км/ч, развитая ракетоносителем, не соответствует стандартному разгону, очень низкая.

40.000 – Смит: "Есть один Мах".

За 40 секунд разогнались до скорости звука.

52.000 – Несбитт: "Скорость 2257 футов в секунду или 1539 миль в час, высота над уровнем моря 4,3 морских мили (7964 м)…".

За 12 секунд силовая установка увеличила скорость «Шаттла» до 2 М (до 687,93 м/с или 2476,78 км/ч).

59.753 – в камере слежения на правой стороне ракетоносителя, вдали от «Шаттла», крупным планом появляется мерцающий язык пламени, который быстро становится непрерывным.

62.000 – Смит, по связи: "Тридцать пять тысяч (очевидно, футов, высотная отметка 10668 м), пройдены через один и пять десятых (надо думать секунд)".

Скорость V ≈ 1802,7 м/с (6490 км/ч), за 10 секунд она выросла с 2–х до 6 Махов.

62.084 – рулевой механизм левого усилителя внезапно перемещается по компьютерной команде.

64.937 – сопла главного двигателя движутся по большим дугам.

65.000 – Скоби, по связи: "Читаю четыреста восемьдесят шесть на моем". Смит: "Да, это то, что у меня тоже есть".

За три секунды скорость снизилась в 12 раз и упала до 533 км/ч.

66.000 – Бустер (Боррер): "Дроссель вверх, три на 104". Грин: "Кэпком (Кови), прибавь газу".

С земли пришла команда увеличить подачу топлива. Разве ее кто-то снижал?

72.497 – сопла трех главных двигателей на жидком топливе начинают двигаться со скоростью пять градусов в секунду.