Точно так же некоторые параметры и действия повышают прибыль, но никак не влияют на ликвидность фирмы. Среди таких параметров – износ. Оплата производится в момент покупки, но с точки зрения финансовой отчетности расходы распределяются на более длительный период времени.

Ликвидность часто сравнивают с воздухом, которым мы дышим. Если перекрыть бизнесу «кислород», он быстро погибнет. Даже один день неплатежеспособности может положить конец бизнесу. Напротив, прибыль больше походит на витамины и питательные добавки. В некоторых обстоятельствах человек – как и компания – может прожить без них не один год, но в какой-то момент нехватка нужных веществ достигнет опасного уровня.

Самый распространенный параметр оценки ликвидности – денежный поток. В двух словах денежный поток можно определить как разницу между притоком денежных средств и оттоком денежных средств за конкретный период времени. Денежный поток может быть положительным или отрицательным. Есть и другой метод расчета денежного потока: мы берем чистую прибыль и добавляем расходы, по которым не было реальных выплат. Самые важные расходы в данном случае – на износ и амортизацию. Поэтому денежный поток зачастую определяют как чистую прибыль плюс отчисления на износ и амортизацию. Напротив, есть действия, которые увеличивают прибыль – например, продажа товаров в кредит, – но не приносят выплаты сразу, поэтому не влияют на денежный поток. Соотношение денежного потока и дохода называется маржей денежного потока.

Важный процесс для расчета преимуществ инвестиционных возможностей – метод дисконтирования денежных потоков (DCF). DCF соответствует общей сумме будущих денежных потоков, приведенных к выбранной ставке дисконтирования. Эта ставка дисконтирования представляет рентабельность альтернативных инвестиций. По сути своей метод DCF похож на концепцию экономической прибыли. Если чистая приведенная стоимость положительная, то данная инвестиция или проект принесут больше денег, чем его альтернативы. Если использовать WACC как ставку дисконтирования в модели DCF, получится экономическая прибыль.

Как и в определениях прибыли, существует множество разновидностей денежного потока, которые применяются на практике. Поэтому в любых дискуссиях советую попросить собеседника уточнить, что он имеет в виду. Так называемый свободный денежный поток (FCF) особенно важен в финансовой отчетности для рынков капитала (банки, инвестиционные фонды, аналитики), а также для инвесторов в целом. Показатель FCF отражает доступный денежный поток компании и является суммой операционного денежного потока и денежного потока с инвестиций. Он показывает, сколько у компании денег, которые можно потратить на выплату дивидендов или долгов. FCF – показатель финансовых возможностей компании. Важнейшую роль он играет в тех случаях, когда финансовые возможности оставляют желать лучшего, например, в период стремительного роста. Джефф Безос, основатель Amazon, отмечает: «Мы не стремимся оптимизировать процентные маржи. Нужно максимально увеличить свободный денежный поток на акцию, и если этого можно добиться, снизив маржи, мы это сделаем. Если свободный денежный поток сделать приоритетом, это позволит экспериментировать и быстро внедрять инновации» [20]. В этом контексте FCF отражает финансовую свободу действий компании и считается особенно важным фактором на раннем этапе развития.