Адмирал Хассан снова беспомощно вздохнула, открыв и опять закрыв рот. Затем она встряхнула короткими темными волосами и наконец произнесла:

– Ладно. Кажется, я здесь в меньшинстве. Что будем делать?

Я села в кресло и сцепила руки на коленях, чтобы скрыть их дрожь: всю неделю я держала эмоции в себе, была предельно собранна и не допускала ни секунды уныния, расслабленности и нерешительности. А теперь неожиданная, но долгожданная поддержка Эммори как будто пробила брешь в моей собранности и отстраненности, и чувства затопили меня потоком. Я немного перевела дух и продолжила:

– Итак, отправляйтесь в Саксонское Королевство и нанесите мощнейший удар по их флоту, а затем в нужное время выдвигайтесь на Пашати с нашим флотом, чтобы поддержать нас там. Тем временем мы с небольшим отрядом выдвинемся на Ашву. Разведывательные данные смати подтверждают, что там всего лишь несколько вражеских кораблей. Кроме того, я уверена, что у моего зятя так и не вышло установить полный контроль над планетой. Отбив Ашву, мы получим базу для планирования операций и дальнейшего развертывания.

Майор Альбин Максвелл, в прошлом Бристоль, получил пост губернатора Ашвы – еще одной обитаемой планеты в нашей родной системе. Мне не терпелось поболтать с ним, особенно посредством дипломатической функции моего пистолета.

– Как только мы вернем Ашву, мы тут же свяжемся с Каспелом и придумаем, как нам незаметно пробраться на Пашати.

– А дальше?

Я ощерилась в усмешке, которая по разным причинам приводила в ужас всех контрабандистов вселенной, и заметила, что мой адмирал нервно заерзала.

– Я убью Уилсона. И, может, позволю Эммори убить Фанина, еще не решила.

Солнце клонилось к закату, отбрасывая сиреневые и золотистые тени на небо Канафи. Эммори стоял у окна, сцепив руки за спиной, пока я потягивала виски, растянувшись на диване. Кристально-черная жидкость в стакане покачивалась, лениво переползая с одной стенки на другую.

– Спасибо, что поддержал меня.

Эммори даже не оглянулся:

– Вы были удивлены.

– Я знаю, что всем, и тебе в том числе, стало бы гораздо легче, если бы меня заперли в какой-нибудь безопасной бархатной коробочке. Но я просто не могу… Черт! – Я сбилась, подыскивая подходящее слово, допила остатки виски и встала, чтобы заново наполнить стакан.

– Я относился к вам как к избалованной принцессе, когда мы впервые встретились, ваше императорское величество, – сказал Эммори, когда я присоединилась к нему у окна. – Надо сказать, я ошибся.

– Эм-м-м…

– Позвольте договорить, пожалуйста.

– Извини.

– Я ошибся. Когда мы вас нашли, вы были контрабандисткой, а не принцессой, заигравшейся в глупые игры. Двадцать лет вы выживали в опасном мире, я сам видел этот мир и понимаю, как сильно он может навредить слабому человеку. Вы вернулись домой, ваше величество, пусть и с большой неохотой, и я был уверен, что вы исчезнете сразу же, как только выясните, кто убил вашу семью. Но вы не ушли, а остались. У вас получилось сначала стать правильной принцессой, а следом – Императрицей.

Я сразу не заметила, что мои глаза наполнились слезами, и поспешно сморгнула их, когда Эммори повернулся ко мне.

– Обстоятельства привели нас в хорошо знакомый вам мир контрабандистов, и вы не дали нам там погибнуть. Мы охраняем вашу жизнь, поскольку вы наша Императрица, но ни один из нас – ни один из всех ваших людей – не делает это только потому, что вы – правительница. Все мы точно знаем, что вы и сами справитесь с чем угодно. Именно поэтому мы готовы последовать за вами в бой.

– Я…

Дверь открылась, и в покои вошла Стася с большим подносом в руках. Эммори направился, чтобы помочь ей, и момент был упущен. Я допила виски, а в голове все безостановочно крутилась карусель слов моего экама. Желание стольких людей последовать за мной давило на меня неимоверно. Что, если я ошибаюсь? Что, если по моей вине умрет еще кто-то?