– Игорь, – Латана перешла на громкий шёпот. – Я спросила…

– Да, в арку пройдёт верховой. И легко.

– Вот, я как раз об этом, – продолжила герцогиня, взяв Танию за руку в качестве жеста извинения за свои неосторожные слова. – Никто ведь не знает, куда я исчезла. Даже если и обнаружили подземный ход. Слухи могут ходить любые, но где я сейчас, точно не знают. Мы с тобой верхом переместимся на то место, где ты и Тания расстались с тем менялой, забыла, как его зовут, и оттуда поскачем в столицу. Там я, в слезах и трясясь от страха и пережитого ужаса, поведаю Верну историю своего бегства от предателей и исквариалльцев, похвалю своего верного вассала лэна Игоря Кароса, который помог мне бежать, представлю тебя королю, а дальше… Как мы и…

Уже на самом выходе из леса принцесса Ливорская чуть обогнала своего лэна и посмотрела на него.

– Толково придумала, – кивнул тот, и в самом деле не увидев изъянов в её замысле. – Ну вот почти и пришли.

– Втроём поедем, – опять вмешалась в разговор иск-магиня Молс. – Ты ведь не забыла, госпожа, что и я, твоя верная наперсница, некоторым образом помогала тебе покинуть дворец? Скажешь об этом нашему великому королю?

– Да, конечно, – сразу же согласилась Латана, улыбнувшись. – Обязательно. Я и сама тебе хотела предложить, но подумала, что ты не захочешь оставлять Кольта и Гильму.

– Лойм присмотрит. – Тания толкнула Игоря в бок, чтобы тот подтвердил её предложение. – Тем более у нас ещё один приглядчик появился, – намекнула она на Дильяна. – И ведь мы их не в лесу с диким зверьём оставим, договорится наша высокородная госпожа, чтобы…

– Таня, пожалуйста, перестань. – Первой оказавшись на краю выкошенного поля, Латана резко сбавила шаг. – Уже не смешно.

От одного из больших и довольно небрежно сложенных стогов, беспорядочно (тут и там) располагавшихся на пространстве между лесом и околицей, отъезжала груженная сеном одноосная телега, которую тянули на себе немолодая женщина, двое мальчишек лет десяти и девочка, года на три их постарше. Все четверо были укутаны в грязные, а местами и порванные накидки из грубого полотна, но традиционные обмотки на ногах имелись только у детей. Женщина «щеголяла» в деревянных башмаках.

Она и мальчишки, словно птица-тройка, тащили телегу, навалившись на ремень между оглоблями, а вот девочка шла сбоку, толкая повозку, вцепившись в её борт. Именно девочка первой и увидела вышедших из леса людей.

– Чужаки! – закричала она.

Спустя минуту Игорь наблюдал спины всей четвёрки, бегущей в деревню без оглядки.

Уж на что виденные землянином крестьянские поселения Ливора вызывали у него жалость, но по сравнению с этой деревушкой любую из них можно было бы считать Рублёвкой. Как будто здесь не люди живут, а скот. В поселении Рой даже рабы жили с большим комфортом.

Крики крестьянки и детей вызвали переполох, который, впрочем, заметно успокоился, когда обитатели поселения разглядели в компании пришельцев из леса женщин и даже мальчика с девочкой.

Видимо, оповещённый о гостях и о том, что они из себя представляют, местный владетель не стал запираться в своём каменном доме-замке, а во главе четырёх дружинников, вооружённых не только мечами, но и короткими копьями, вышел навстречу неизвестным ему людям, в двух десятках шагов от своей жалкой твердыни преградив им путь к сельской площади.

– Кто такие и откуда взялись в моём владении? – спросил он.

Хозяин феода был худощавым, невысокого роста, седым и очень пожилым мужчиной. Он старался держаться твёрдо, говорить грозно, но и то и другое у него получалось не очень хорошо.

Латана придержала Игоря, чуть сжав ему запястье, и вышла вперёд, подойдя к старому лэну довольно близко.