– Мы можем все переделать, – заявили подхалимы и с готовностью схватились за лопаты.

Ангро-майнью еще раз внимательно оглядел место, в котором они закопали мину, и, милостиво махнув рукой, сказал:

– Ладно, пойдет. Все равно лучше у вас не получится. Ступайте прочь.

Подхалимов как ветром сдуло.

Великий маг взлетел на балкон своего дворца и, еще раз осмотрев минное поле, остался вполне доволен.

Да, все верно. Никаких «однако…». Он владыка двадцати пяти миров и обязан защищать свою власть всеми имеющимися в распоряжении способами. Всеми без исключения. А мелочей в таком важном деле не бывает. Тот, кто считает иначе, в один прекрасный день может запросто расстаться с жизнью.

Ангро-майнью вздохнул.

Вот уж чего – чего, но так просто умирать он не собирался, ни под каким соусом. Хотя бы из чувства самоуважения.

Он посмотрел в сторону драконника.

Может, стоит проведать Страйка? Вчера, во время необъяснимой вспышки раздражения, тот едва не отгрыз хвост своей любимой драконихе.

И конечно, это был совершеннейший непорядок. Следовало выяснить причину вспышки раздражения и принять необходимые меры. А иначе в самый ответственный момент, тот же Страйк, вместо того чтобы встать на защиту своего хозяина, мог выкинуть какой-нибудь фокус.

Ангро-майнью снова вздохнул и подумал, что власть, конечно, хорошая штука. И отказываться от нее не стоит. Однако не слишком ли много он стал тратить своего времени на защиту от проклятых претендентов? А если заняться чем-то другим?

Например, упражнениями в философской магии или на чтением отчетов о состоянии дел в подвластных ему мирах. Причем не обязательно заниматься именно этим. Он мог плюнуть на все дела и отправиться на денек просто посидеть на берегу Моря мертвых и подумать о тщете попыток обмануть смерть. Берег Моря мертвых подходил для этого просто идеально. Кто мешал ему устроить еще одно путешествие на борту «Летучего голландца»? Посетить праздник золотых цветов в двадцать втором мире? Совершить поступок, на который он так и не решился лет сто назад, а именно сорвать поцелуй с губ статуи высшего земного наслаждения и ощутить хотя бы на миг, что оно из себя представляет?

Все это он мог сделать. И еще многое-многое другое. Но не сделал. Почему? Потому что борьба с претендентами съела без остатка все его свободное время? Или все-таки существовала какая-то друга причина? Какая именно?

Неужели он, великий маг и владелец миров, так и не решится хотя бы самому себе ее назвать? Самый обыкновенный страх отлучиться из дворца, оставить его без присмотра и, возможно, даже потерять?

К черту все это самокопание…

Ангро-майнью рассеянно побарабанил пальцами по парапету балкона, потом повернулся к нему спиной и решительным, уверенным шагом вошел в собственный кабинет.

Там, в полном соответствии с утренним этикетом, уже сидел его королевский друг второго разряда, одетый в выгоревшую футболку и потертые джинсы. Вид у друга был довольно расслабленный. В правой руке он сжимал банку пива, опустошенную согласно правилам этикета ровно наполовину.

– Привет, кореш, – бросил он Ангро-майнью и даже эдак небрежно улыбнулся.

Плюхнувшись в кресло, великий маг с удовлетворением оглядел друга.

Кажется, его усилия наконец-то увенчались успехом. Расхлябанность друга достигла отточенного изящества. Панибратство по отношению к нему, великому магу, балансировало точно в пяди от непочтения. Причем существовала полная уверенность, что он никогда этой границы не перейдет. Полный, законченный пофигизм достигал необозримых размеров.

Короче, перед Ангро-майнью сидел самый настоящий, законченный на сто процентов друг, которому хоть сейчас можно было запросто присвоить первый разряд.