Друзья позавтракали. И только они успели отъехать несколько миль от своего лагеря, как раздались громкие крики. Было трудно определить, откуда они исходили, то ли из леса то ли от реки, и поэтому, друзья приняли решения поделиться на группы. Кирел, Бриз и Даяна отправились к реке, а Соула и Лайтнин стали пробираться через лес. Деревья и кусты, которых было здесь множество, создавали небольшую проблему. Хоть они стояли уже давно голые, их ветки сплелись очень крепко и мешали путникам.

Лошадей оставили на поляне привязали к деревьям. Крики усиливались, и было ясно, что раздавались они откуда-то поблизости. Спустя четверть часа они наткнулись на бессознательное тело мужчины, Лайтнин уже почти подошел к нему, но вдруг раздался умопомрачительный вопль со стороны змеиной реки, и он аж вздрогнул, от неожиданности. Соула с некоторой озабоченностью взглянула в карие глаза и тихо зашептала:

– Иди, узнай, что там происходит, а здесь я справлюсь, мне и ему, – она указала на тело мужчины рукой, – ты не чем не сможешь помочь, а вот друзьям ты будешь более полезным.

– Ты справишься? – коротко спросил Лайтнин Соулу, та чуть кивнула и ласково улыбнулась.

– Иди же.

Лайтнин ушел, а Соула, не спеша, подошла к человеку тревожно взглянула в бледное лицо. Затем присела на корточки и только собралась приложить к его груди ладони, как глаза незнакомца распахнулись, а его еще недавно безжизненные руки схватили ее за запястья. Девушка ненароком ворвалась в сознание мужчины и ужаснулась. Ничего доброго в них, особенно для себя, она не нашла. В горле застрял крик. Рука кого-то другого заткнула ей рот, а затем затолкнула и кляп. После чего Соулу связали и, перекинув через седло лошади, повезли в неизвестном направлении.

Лайтнин несся, словно ветер его быстрые ноги сейчас не уступали самому резвому скакуну в мире. Вскоре он выскочил на берег, и то, что он увидел, повергло его в замешательство. Ему и раньше приходилось видеть всяких чудовищ, но таких – ни разу. Большая рогатая голова имела три глаза, ни один, ни два не даже четыре, а именно три. И третий сиял красным ядовито-кровавым светом. Из пасти свисал раздвоенный, как у змеи, язык. И все это великолепие удерживала тонкая длинная шея, переходившая в безобразное, здоровенное, безрукое туловище с двенадцатью маленькими ножками. Чудовище походило на гигантскую сороконожку. Ко всему прочему все туловище покрывалось черным блестящим мехом.

Безумная тварь яростно фыркала и мотала головой из стороны в сторону, в поисках своей добычи. У безобразного чудища было хорошее зрение и обоняние, но, несмотря на это, друзьям удалось спрятаться, а Лайтнину проскочить мимо него незаметно. Тяжело вздохнув он стал крадучись пробираться к невысокому пригорку, за которым по его мнению схоронились его друзья. Так и оказалось: Кирел и Бриз лежали на животах и следили за манипуляциями чудовища, а Даяна лежала на боку, с поджатыми под грудь коленками и яростно жмурилась.

Эльф, не теряя времени, подполз ближе к бугру и выглянул из-за него. Растревоженное чудище не собиралось уходить. Сделав выводы, что им все-таки придется сразиться с ним, Лайтнин перевернулся на спину и облокотился об пригорок.

– Что будем делать? – спросил он, надеясь, что друзья хоть до чего-нибудь уже додумались.

– А ты что думаешь? – ответил Кирел вопросом на вопрос.

– Думаю, нам следует отсюда просто убраться.

Бриз хохотнул, и, вздохнув, обреченно заметил:

– Если бы это было так просто сделать, то мы бы уже давно отсюда убрались.

– Бриз прав, «чудо природы» не такое уж безмозглое, как мы решили сначала, оно вмиг нас схватит – стоит нам, только, высунутся из укрытия. Мы чудом вообще спрятались. Ты бы видел, как оно бегает. – Кирел посмотрел на бывшего пирата, тот удрученно покачал головой. – А где Соула?