К сожалению, времени у Старухи и ее союзниц было в избытке, а фантазии вполне хватало.

«Не съехали бы оттуда – с ума бы сошла», – говорила потом мать.

Похоже, что Старуха просто уловила суть политики. И хотя пожилая женщина с изъеденным какими-то болячками лицом (от злости, говорила мать) была совершенно необразованной, она вполне могла бы руководить внешней политикой какой-нибудь тоталитарной страны. И у нее все великолепно получилось бы.

Похоже, правители Тиада-Атум, кем бы они ни оказались, поступали именно так.

– Иногда кто-то из мутантов перебегает к нам. Но самое страшное, что когда-то все были одним народом – они, мы, предгорные племена. Но эти-то решили «раствориться в природе» еще до войны. С одной стороны, не прогадали, с другой – вот что с ними теперь делать, цивилизовать их будет непросто. А в Тиада-Атум – страх и забитые жители. Ведь если надо, мутантом можно объявить вообще каждого. И этот человек исчезает – просто исчезает, и все тут.

– Но ты говоришь, что Юсуф пойман. Значит, он всяко не исчез. А может, просто с кем-то перепутали?

Вит не представлял, какие источники информации имеются у Кланов в Тиада-Атум, да и спрашивать об этом не стоило: меньше знаешь – крепче спишь. Оно конечно, народ здесь более чем добрый, но все равно осторожность не помешает.

– Во-первых, перебежчики отсюда к ним – это очень редкий случай. Уникальный, я бы сказал. Думаешь, от кого они охраняют свою границу? Наши гирокоптеры – это так, мелкие стычки. А больше всего их интересуют свои же. Во-вторых, мы примерно знаем, кто там куда исчезает. И этот твой знакомец – он вывернется, в этом я почти не сомневаюсь. А он опасен, Вит, очень опасен. Поэтому… – Ируатту вздохнул и посмотрел куда-то в сторону растения, похожего на пальму.

– Поэтому – что?

Вит терпеть не мог, когда кто-нибудь начинал его готовить к нехорошим новостям. Уж пускай выпаливает сразу – и все тут. Притом на обыденное «у меня две новости – хорошая и плохая» он всегда отвечал: «Начинай с плохой».

– Возможно, понадобится твоя помощь.

– Зачем? Стать шпионом в Тиада-Атум – а потом опознать Юсуфа? – Вит рассмеялся. – Я плохо их знаю, конечно. Но, по-моему, такого лазутчика заметет первый же патруль.

– Все совсем не так.

Ируатту тоже рассмеялся – должно быть, представил Вита в качестве шпиона.

– Да уж, Штирлиц из меня…

– Кто-кто? Ты о ком…

– Так, один наш народный герой, – туманно пояснил Вит. – Так что мне нужно?

– Сперва поправиться, – ответил бывший «шаман». – Это первым делом. Получше изучить язык за это время – но это как раз не самое главное. Ну, и еще. Если откажешься, никто претензий не выскажет. Потому что предприятие действительно может быть очень опасным.

– Отказаться от чего? От поездки к этому Великому Никто?

– Да. Но это совершенно не то, о чем ты подумал. Мы действуем через третью силу. А вот об остальном узнаешь, если согласишься. Говоришь, нормально ходить будешь дней через десять? Ну, вот тогда мы еще раз поговорим.

– Нет уж, давай-ка прямо сейчас, – решительно сказал Вит. Он отложил книгу, которая все еще лежала у него на коленях, и очень внимательно посмотрел на Ируатту. – Ты бы не…

Он замолчал, думая, как бы перевести фразу: «давай начистоту, перестань темнить».

Бывший «шаман» сам пришел на помощь:

– Хочешь узнать все прямо сейчас? Хорошо. Есть разрешение и на это. Но никто, даже Джеймс, ничего пока знать не должен.

– Да понятно. – Вит испытывал почти что раздражение.

– Мы просто прибудем в посольство как представители другой страны. Тиада-Атум поддерживает отношения с Архипелагом Лонтар. А мы поддерживаем отношения с ними. Правда, те, кто находится в посольстве, в столице Великого Никто живут почти взаперти, их хорошо охраняют. Но это уже наши проблемы. Решим! – Ируатту ослепительно улыбнулся. – Договоренность с Лонтаром есть, два-три новых сотрудника посольства их не удивят.