– Это что, иллюзия? – спросила Ниджи, озираясь.

– Это наш дом.

Элементалистка подпрыгнула, услышав голос Гекаты. Та стояла рядом с Ниджи на ухоженной, вымощенной брусчаткой дорожке. Андреа отвесила легкий поклон госпоже и вихрем унеслась в неизвестном направлении.

– Удивлена? – усмехнулась Геката. – Думала, мы днюем и ночуем в мрачном подвале, заставленном облупившимися статуями Матери Света?

– Что-то вроде того. – Ниджи не давала себе потерять бдительность.

– Конечно, у нас есть места и более, так сказать, классические… В том, реальном мире. Временная база, где Серые Сестры проходят испытательный срок. Однако ты, конечно, особенный случай.

– Так где мы?

– Когда я сказала, что это наш дом, я имела в виду не только Сестер, но и всех магов. Мы находимся… Скажем так, между мирами. Орден обосновался в этом месте несколько тысяч лет назад, чтобы быть ближе к Матери, и сейчас оно существует силами нашего коллективного сознания. Но оно вполне реально. Можешь сама потрогать и попробовать все, что захочешь. Только вон ту ягоду не ешь – она вызывает изжогу.

Ниджи принюхалась к розовому кусту. Пахло сильнее, чем в цветочном магазине! Если это и была иллюзия, то по мастерству она сильно превосходила даже тот правдоподобный парк развлечений, в котором магессе довелось находиться. Не скрывая удивления, она во все глаза смотрела на окружавшие ее яркие краски.

– Этот мир теперь и твой тоже. – Геката двинулась по дороге, и Ниджи засеменила за ней. – Надеюсь, сестра Андреа предупредила тебя, что теперь ты не сможешь никому рассказать о нем? А чтобы возвращаться сюда, нужно пройти через специальный ритуал, который «привяжет» твое сознание к этому месту. Тогда ты сможешь открывать портал сюда, где бы ты ни находилась.

– Чудесно. Прямо как в играх.

– Это не игры, Ниджи Мурасаки. Это – настоящая магия. Не те простенькие фокусы, которым вас учат в Академии.

Они продвигались по дорожке посреди пышных зеленых изгородей, приближаясь к небольшому комплексу белоснежных ротонд, обвитых плющом. Между конструкциями и внутри них передвигались – нет, скорее парили! – девушки в серых плащах, больше похожие на нимф, чем на наемных убийц. Одна из сестер с маской на глазах сидела внутри павильона с коваными цветами и держала в воздухе светло-зеленую полупрозрачную сферу. Рядом стояли две другие послушницы и что-то обсуждали.

– Сестра Райан слепа, но она отличный тауматург, – объяснила Геката, заметив взгляд Ниджи. – Она рассказывает нам, где скрывается цель, – даже не имея личного предмета. Сестра Райан не попала в Академию: там посчитали, что она не справится с обучением из-за своего недуга. Мы забрали ее и привели сюда – в место, где можно воспринимать реальность изнутри, не полагаясь на зрение.

Сложно было поверить в то, что Серые Сестры могут кому-то помочь, но Ниджи вежливо смолчала. Внезапно она вспомнила о Хайди – архивщице M.A.G.E., тоже зеленом маге.

– Может ли другой тауматург найти кого-нибудь здесь?

– Думаю, это невозможно – по крайней мере, на том низменном уровне магии, которым овладели наши современники. На самом деле, здесь все очень… Нестатично. Местное окружение целиком соткано из волшебства, как и в чертогах Богини. Эта нестабильность существенно затрудняет поиск.

Глава Ордена и ее гостья прошли мимо площадки с мишенями, стоящими в нескольких футах друг от друга. Одна из Серых Сестер выставила левую руку вперед, и татуировка, обвившая ее всю от запястья, загорелась. Правой она изящным движением провела вдоль ладони и обратной стороны предплечья – и через несколько мгновений послушница уже натягивала тетиву лука, появившегося из магической пыльцы вслед ее движениям.