Их прервали крики Майкла, только сейчас добежавшего до озера. Девушка взглянула на незнакомку, та, все также не проронив ни слова, зашла за большой ствол. В растерянности Ника помедлила немного, но все же последовала за странной женщиной, но обогнув дерево никого там не обнаружила. Подбежавший парень кинулся к лежащей без сознания подруге, пытался привести ее в чувства, что-то причитал, плакал, но ничего не выходило. Он взял девушку на руки. Ноша давалась ему тяжело, но Доктор, стиснув зубы, молча нес любимую.

– Кто был рядом с вами? – единственный вопрос, который Майкл задал Николь.

– Мы были одни.

Она решила оставить все без дополнительных пояснений, даже не представляла, как возможно объяснить появление подводного чудовища и странной незнакомки из автобуса Нью-Йорка.

Немного погодя к ним присоединились Дэвид и Марк Нолан. Они помогли парню донести Линду до дома. Всю дорогу Майкл всхлипывал и поправлял мокрые платье и волосы подруги, умоляя ее открыть глаза. Не приходящую в сознание девушку вскоре увезли в госпиталь.

Ночью уставшей от переживаний Николь пришлось вновь пережить встречу на озере. Сейчас ничего не удивляло, будто поднять тело человека и пронести его через водоем было обычным делом. Да и существование водяного духа воспринималось как самый обыденный факт. Но теперь незнакомка что-то говорила ей, вглядываясь в глаза. Ника мучительно пыталась разобрать сказанные слова, но ничего не выходило, словно та изъяснялась на непонятном языке. В какой-то момент их руки слились воедино и загорелись ярким пламенем. Понесло гарью и отвратительным запахом горевшего человеческого тела. Нестерпимая боль овладела девушкой, но женщина крепко сжимала ее ладони. Все происходящее было настолько реально, что уже было не ясно где сон, а где явь.

Очнувшись, Николь с ужасом увидела, что кисти ее рук действительно были красными, даже воздух в комнате был пропитан запахом горелого мяса.

– Что же это со мной? – шептала девушка, глядя на свои обожженные руки, покрытые волдырями. В некоторых местах кожа прогорела и обуглилась. Галлюцинации и сны приобретали вполне реальные формы. Ника слышала о сумасшедших, наносящих вред своему телу. Неужели это все она делает сама? От боли и страшных мыслей девушка потеряла сознание.

Проснувшись утром, Ника первым делом осмотрела свои руки: они выглядели как обычно, ни единого намека на ожоги. Она пыталась вспомнить хоть слово, что говорила во сне незнакомка, но ничего не выходило. Пошатываясь от усталости, будто не спала эту ночь, девушка добралась до окна и распахнула ставни в надежде на свежий воздух. На улице парило, день обещал быть жарким.

– Я схожу с ума, – прошептала она, вытирая мокрый лоб. – Я просто схожу с ума.

Странные мысли и образы населяли голову, чудилось, что деревья за забором дома вот-вот оживут, распрямят свои ветви и схватят ее. Весь мир становился чужим и непонятным, оттого враждебным и зловещим. Противоречия овладевали ей. Теперь, когда видения становились реальными, так хотелось, чтобы все дело оказалось в бактериях, пусть неизвестных, но все же в более-менее понятных, кажущихся невинными, по сравнению с ее снами и галлюцинациями, так похожими на реальность. Но Ника чувствовала, что так легко ей не отделаться, либо же она действительно медленно и верно сходила с ума и жители городка вместе с ней.

За завтраком Николь вела себя тихо, как мышка, погрузившись в свои мысли, не слыша слов хозяйки дома. Девушка твердо решила докопаться до истины, понять, что она здравомыслящий человек или убедиться в собственном сумасшествии раз и навсегда. Все пути вели к Чертовому озеру, именно туда Ника и была намерена отправиться сегодня.