В педагогических исследованиях категорию «опыт» понимают в качестве «естественной и неотчуждаемой собственности» (Т. Мор), «важного источника обучения и самосовершенствования» взрослеющей личности (М. В. Павлова), при этом часто связывают с понятием «испытание», что имеет непосредственное отношение к индивидуальному опыту (Т. В. Щитцова), понимаемого в содержательных реалиях «личностного» (Н. Б. Крылова), «проживаемого и прожитого», «включенного» знания (О. Б. Даутова) и ориентированному на подготовку взрослеющего человека к успешной жизненной самореализации (Д. И. Фельдштейн).

При этом широко трактуемая социальная сущность этого процесса предусматривает подготовку подрастающего поколения к постановке и решению задач, которых не было и не могло быть в опыте прошлых поколений (И. С. Кон). Тем самым в современных работах педагогов социальный опыт взрослеющего человека – это, прежде всего, опыт жизнеспособности (М. П. Гурьянова, А. И. Лактионова), конкурентоспособности (В. И. Андреев, Е. В. Максимова, Е. В. Чернобай), креативности (С. П. Иваненков, И. С. Кон, Н. Е. Щуркова).

В ходе социализации индивид сам постоянно приобретает новый социальный опыт, самоутверждается и самореализуется посредством и за счет взаимодействия с другими людьми. Соответственно одной из областей развития социального опыта личности является сфера общения (М. М. Бахтин, М. Бубер, К. Ясперс), в основе имеющая деятельностный характер (А. В. Мудрик, П. И. Пидкасистый). При этом подчеркивается принципиальная значимость активности субъекта в формировании индивидуального социального опыта (Г. М. Андреева, В. Т. Лисовский, Т. Н. Мальковская, Н. И. Шевандрин), умения выбирать верные способы существования в «ожидаемых или непредвиденных обстоятельствах» (Б. З. Вульфов), «отстаивать складывающееся жизненное кредо» (А. А. Бодалев).

В этих условиях определяющей стороной социального опыта является его субъективная (эмоционально-нравственная, эмпатийная) составляющая, отражающая ценностный характер межличностной контактности (А. В. Кирьякова, В. А. Петровский) и способствующая достижению взаимопонимания и согласованности действий (Н. Ф. Голованова, С. М. Каргапольцев). Соответственно социальный опыт всегда является результатом активного взаимодействия человека с окружающим миром. Овладеть социальным опытом – значит, не просто усвоить сумму сведений, образцов, а научиться тем способам деятельности и общения, результатом которых он (опыт) и является. «Социальный опыт индивида – опыт участия индивида в различных видах деятельности и межличностного взаимодействия, наложивший отпечаток на понимание жизни и отношение к ее различным проявлениям, определивший содержание его знаний, уровень развития умений и навыков» [Н. Ф. Голованова, Учебное пособие для вузов, Изд-во Речь,2005].

В концепции М. Вебера социальный опыт осмысливается индивидом с позиции собственного ценностно-ориентированного мировосприятия [М. Вебер Избранные произведения: Пер. с нем./Сост., общ. ред. и послесл. Ю. Н. Давыдова; Предисл. П. П. Гайденко. – М.: Прогресс, 1990].

По мнению А. Ж. Кусжановой [Кусжанова А. Ж. Образование как социальная и научная проблема./Credo, 1997, N 1] социальный опыт задает общественная практика, которая налагает на психику человека свое трансформирующее влияние, делая ее принципиально отличной от психики животных. Социальный опыт исторически заключен в различные формы и социальные способы их наследования.

Социальный опыт индивида как некая целостность и интегральное образование имеет свою структуру. В. В. Краевским и И. Я. Лернером [Теоретические основы содержания общего среднего образования /Под ред. В. В. Краевского, И. Я. Лернера. – М., 1983] выделены четыре элемента социального опыта (когнитивный, деятельностный, творческий, эмоционально-ценностный):