Традиционно обязательство рассматривается как правоотношение. Обязательственное правоотношение в свою очередь характеризуется различными признаками; некоторые из них, соотнесенные с признаками предпринимательской деятельности, могут служить критерием отнесения обязательства к предпринимательским.

Исторически в тех правопорядках, в которых в той или иной степени признается дуализм частного права, выделяются два критерия отнесения договора к категории торговых (коммерческих, предпринимательских) сделок: субъективный критерий (сделку совершает получивший особый статус «коммерсант», «предприниматель») и объективный (сделка по своему содержанию является предпринимательской)[22]. Исторически первый названный критерий в большей степени свойствен странам германской системы права, а второй – романской, однако в настоящее время видна тенденция их совмещения, например, во Франции используется как объективный, так и субъективный критерий[23].

В российском праве предпринимательское обязательство характеризуется отличным от других обязательств субъектным составом: хотя бы одной стороной договора является лицо, осуществляющее предпринимательскую деятельность. Однако субъективный критерий для российского права не является определяющим. Так, гражданин, осуществляющий предпринимательскую деятельность без государственной регистрации в качестве индивидуального предпринимателя, согласно п. 4 ст. 23 ГК РФ не вправе ссылаться в отношении заключенных им при этом сделок на то, что он не является предпринимателем. Однако суд может применить к таким сделкам правила ГК РФ об обязательствах, связанных с осуществлением предпринимательской деятельности. Таким образом, законодатель допускает, что без появления предпринимателя, т. е. лица, зарегистрированного в установленном порядке, договор может рассматриваться как обязательство, связанное с осуществлением предпринимательской деятельности. Пленум Верховного Суда РФ в абз. 2 п. 21 Постановления от 23.06.2015 № 25 «О применении судами некоторых положений раздела I части первой Гражданского кодекса Российской Федерации» разъяснил, что положения ГК РФ о предпринимательской деятельности распространяются на приносящую доход деятельность некоммерческих организаций, т. е. субъективный критерий выделения предпринимательских договоров не является превалирующим в российском праве.

Объективный критерий предполагает предпринимательский характер, предпринимательское содержание самого обязательства и поэтому в большей степени связан с признаками предпринимательской деятельности. Прежде всего в качестве основного признака предпринимательской деятельности, используемого для характеристики обязательства в качестве предпринимательского, может быть названа её цель. Цель предпринимательской деятельности, состоящая в соответствии со ст. 2 ГК РФ в извлечении прибыли, соотносится в договоре с понятием каузы. Кауза в юридической науке определяется как имеющая юридическое значение хозяйственная цель[24]. Основное значение каузы состоит в возможности квалифицировать вид конкретного договора[25] в соответствии с типологией договорных обязательств в части второй ГК РФ. В любом случае, типизированность и абстрактность, отвлеченность от конкретных целей сторон договора присущи как каузе договоров, так и цели предпринимательской деятельности – извлечению прибыли. Если коммерческая организация приобретает какое-то имущество для осуществления благотворительных целей, соответствующее обязательство не отделяется от обязательств, связанных с осуществлением предпринимательской деятельности. В связи с этим показательна кауза наиболее типичного предпринимательского договора – договора поставки, состоящая в том, что товар приобретается «для использования в предпринимательской деятельности или в иных целях, не связанных с личным, семейным, домашним и иным подобным использованием» (ст. 506 ГК РФ).