Зария выслушала меня с заметным безразличием. Видимо, такие трофеи и впрямь были каплей в море для могущественной императрицы, в чьем личном флоте насчитывалось не менее сотни кораблей.

– Не густо, конечно, – фыркнула она с присущей ей манерой превосходства. – Но, надо думать, какие-нибудь мелкие торгаши с радостью прикупят и это.

Однако после этого Зария расплылась в хитрой усмешке:

– Хотя если желаешь, я могу предоставить тебе новые корабли, снаряжение и команду совершенно бесплатно. И даже больше – отныне ты больше никогда не будешь знать нужды!

Я растерянно замер, вначале не уловив ее скрытого смысла. Но финексийка тут же прояснила свое предложение, прибегнув к излюбленной тактике уже который раз:

– Все это ты можешь получить, присоединившись ко мне в качестве моего Императора! Мужа и правителя этого мира. Ведь ты знаешь, я давно уже предлагаю тебе эту сделку!

Действительно, за долгие годы нашего знакомства Зария не раз заводила этот разговор, каждый раз ухитряясь подступиться к нему с новой стороны. Казалось, ее страсть ко мне была безгранична и вечна, как сама Вселенная.

Я тяжело вздохнул, невольно позавидовав спокойному времяпрепровождению Амары за столом. Ей не приходилось выдерживать натиск любвеобильной императрицы, жаждущей заполучить меня в мужья хотя бы раз за столетие.

Я вновь отказался от предложения Зарии, как делал это многократно прежде. Однако финексийка никогда не сдавалась так просто.

– Но почему же ты упорствуешь, мой дорогой Зу'ульт? – с деланным разочарованием вздохнула она. – Представь только, какое безграничное могущество и наслаждение ожидает тебя в качестве моего Императора!

Зария принялась живописать радужные перспективы, которые открывались бы предо мной в этом случае:

– Ты бы стал правителем целого мира, обладателем несметных богатств и власти. Под твоим началом был бы огромный флот, способный вести любые завоевательные кампании! А наши дети унаследовали бы все лучшие качества финекмийских воинов – ум, силу, отвагу…

Я вынужден был прервать ее сладкоречивую речь, прибегнув к последнему средству – лжи:

– Все это и впрямь звучит соблазнительно, Зария. Но, увы, я не слишком искусен в вопросах военной стратегии и управления целой империей. В этой области едва ли стал бы достойным правителем. Я всего лишь рядовой воин, который рискует погубить то, чем ты сейчас владеешь.

Финексийка прищурилась, сверля меня испытующим взглядом:

– С каких это пор ты перестал ценить свой талант, Зу'ульт? Уж я-то прекрасно вижу, что ты лжешь сейчас!

Она приблизилась ко мне почти вплотную, ее прекрасное лицо расплылось в едва уловимой усмешке:

– Не пытайся обмануть сам себя. Ты ведь знаешь, что на самом деле жаждешь принять мое предложение. Просто не желаешь признавать это вслух, даже перед собственным сердцем!

В ее голосе сквозила нотка дразнящей ласки, невероятно располагающая, даже если это было всего лишь хитрой игрой с ее стороны. Я не мог не признать, что моя финексийская повелительница обладает поистине бесконечным обаянием.

В этот момент к нам подошла Амара, видимо, насытившись трапезой. Зария тут же переключила на нее все свое внимание, благосклонно осведомившись у моей ученицы:

– Ну как, все было вкусно, дитя мое? Надеюсь, ты не оставила в тарелке ни крошки!

Амара кивнула, чем-то смущенная столь пристальным вниманием могущественной правительницы. Зария лукаво покосилась в мою сторону:

– Раз уж ты в порядке, дорогая, не согласишься ли составить мне компанию и прогуляться по дворцовым покоям? Я с радостью все тебе покажу!

Моя ученица снова робко кивнула, не посмев возразить императрице. Зария расплылась в довольной улыбке: