Впрочем, это был всего лишь краткий возглас. Вскоре великан развернулся к моему учителю и продолжил свою речь, уже ясно обращаясь к нему. И что было моим изумлением, следующие слова он произнес уже на человеческом языке!

– Приветствую тебя, легендарный Зу'ульт, – раздался его низкий, полный почтительности голос. – Воистину, твое появление здесь – большая честь для меня и моих подчиненных.

Во взгляде исполина сквозило что-то вроде восхищения пересекающегося с легким ехидством. Однако в его положении и манере не было ни капли неуважения или вызова. Скорее, дружеский тон собеседника, несмотря на контраст его фигуры.

– Конечно, мы все наслышаны о твоих великих деяниях, – продолжал финексиец, окидывая меня изучающим взором. – И о твоей мелкой человеческой ученице. Должно быть, дрессировка раба – увлекательное занятие для военачальника твоего ранга?

Он одарил Зу'ульта лукавой ухмылкой. Однако в следующую секунду вновь обрел серьезный и почтительный тон:

– Однако сейчас я хотел бы обсудить куда более важные материи, нежели твое человеческое домашнее животное, – он сделал выжидательную паузу. – Судя по слухам, многим нашим собратьям хотелось бы видеть тебя мертвым, о Зу'ульт…

Последние слова он произнес с невероятно легким, почти шутливым оттенком. И этот тон на удивление не выглядел оскорбительным, несмотря на смысл фразы. Скорее, исполин словно отдавал дань уважения грозной репутации моего учителя.

Я была сбита с толку этим причудливым сочетанием почтительности и насмешливости, звучавшим в речи незнакомца. Как вообще можно было соединить серьезную угрозу жизни с такой беззаботной манерой изъясняться? Это было для меня настоящей загадкой финексианского менталитета.

Я внимательно следила за развитием событий, затаив дыхание. Зу'ульт одарил своего огромного собеседника дружеской усмешкой и ответил ему тем же ироничным тоном:

– Что ж, друг мой, раз уж ты сам затронул эту щекотливую тему, то я не вижу причин не прояснить её. Сколько, говоришь, назначена награда за мою голову на данный момент?

Незнакомец расплылся в широкой зубастой ухмылке, видимо, довольный тем, что вопрос был задан.

– О, поверь, награда впечатляющая даже по меркам нашей вселенной – он бросил взгляд на своих спутников, и те одобрительно закивали. – Достаточно крупная, чтобы обеспечить нам всем безбедное существование до конца дней. Плюс разрешение оставить твою голову в качестве охотничьего трофея!

Я невольно вздрогнула от его слов, впервые по-настоящему ощутив исходящую от этих финексийцев угрозу. Зу'ульт же, напротив, лишь расхохотался в голос, услышав об условиях награды.

Отсмеявшись, он ловко размял плечи и принял боевую стойку, глядя прямо в глаза своему могучему визави:

– Ну так что же ты медлишь, приятель? Неужели и впрямь думаешь, что можешь одолеть меня в честном бою?

Огромный финексиец вновь посерьезнел, убрав с лица всякое подобие веселья. Он молча покачал головой, сверля учителя тяжелым взглядом:

– Нет, Зу'ульт, разумеется, нет. Хотя мы и сильны, но не настолько безрассудны, чтобы бросать вызов тебе таким образом.

С этими словами он внезапно сделал резкий жест рукой. Я инстинктивно вздрогнула, приготовившись к взрыву или выстрелу. Но вместо этого в нашу сторону полетел лишь небольшой металлический цилиндр размером с кулак.

Зу'ульт молниеносно отреагировал, толкнув меня в сторону, а сам ловко перехватил снаряд в воздухе. Однако вместо взрыва раздалась лишь слабая вспышка света, и мой грозный хозяин… исчез!

От внезапного потрясения я застыла в полной растерянности, не в силах вымолвить ни слова. Зу'ульт, мой всемогущий учитель и повелитель, только что бесследно испарился у меня на глазах!